France 1918: Défense d'Amiens

Villers-Bretonneux, cimetière d’Adélaïde

Le 24 avril 1918 – une période cruciale
Connu de Dieu seul

Connu de Dieu seul

Cimetière d’Adélaïde, Villers-Bretonneux. [DVA]

Personne ne semble savoir d’où le cimetière d’Adélaïde tient son nom. On peut peut-être supposer un bataillon d’Australie-Méridionale ayant le mal du pays. Mais on sait que le cimetière fut d’abord construit par les troupes australiennes en 1918, ce qui en fait un « cimetière de champ de bataille » et les soldats reposant dans le carré I à droite de la Croix du sacrifice ont été enterrés là à l’origine. Mi-août, la bataille s’était déplacée vers l’est sur les plateaux de la Somme – le Santerre – en direction de Péronne, et la dernière date sur les stèles de l’AIF du cimetière d’Adélaïde est le 20 août 1918. À la fin de la guerre, plus de 860 tombes y furent transférées depuis d’autres cimetières plus petits et de tombes isolées.

Corps exhumés de tombes sur le champ de bataille et transportés vers un cimetière militaire pour y être enterrés de nouveau par des membres de la section australienne de la Commission des sépultures militaires, France, avril 1919. [AWM A02498]

Les dépouilles de soldats australiens exhumés de tombes sur le champ de bataille, en attente d’être enterrés de nouveau au cimetière d’Adélaïde, France, juin 1919. [AWM E05432]

Les dates figurant sur les stèles offrent un plan virtuel des actions de l’AIF dans cette région entre la fin mars et la mi-août 1918. Par exemple, on y trouve quatorze hommes des bataillons ayant libéré Villers-Bretonneux de l’occupation allemande entre le 3 et le 5 avril, et treize hommes des 35e et 36e Bataillons, enrôlés en Nouvelle-Galles du Sud. L’après-midi du 4 avril, le 36e Bataillon, en compagnie d’autres unités australiennes, britanniques et canadiennes, chargèrent les forces allemandes avançant en direction de Villers-Bretonneux depuis l’est. Charles Bean affirme que le nombre de soldats du Bataillon tombés lors de la première bataille de Villers-Bretonneux était de 145, c’est-à-dire un quart de son effectif, et décrit comment, lors de leur avancée sous une pluie de balles, les hommes tombèrent « en grand nombre dès le premier ». Le soldat de deuxième classe Christopher Hall, un charron de quarante-trois ans originaire de Coonamble en Nouvelle-Galles du Sud, faisait partie des hommes tombés au combat. Il est enterré au carré III, rangée Q, tombe 2.

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Christopher Hall, 36e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), cimetière d’Adélaïde. [DVA]

Son compagnon, le soldat de deuxième classe Andrew Young, décrivit Hall comme un homme de « 45 ans environ, courtaud et solide, au visage rond, dégarni, veuf ». Lorsque Hall s’effondra, il cria : « Je suis fichu ». Après la guerre, dans le formulaire envoyé aux familles par le Mémorial australien de la guerre, sa mère écrivit simplement : « Né dans une petite ville de campagne ».

Il ne fut pas nécessaire de déplacer très loin le corps du soldat de deuxième classe Thomas Farr, mort à l’âge de 21 ans, du 59e Bataillon (Victoria), originaire de Bangerang, dans le Victoria, pour l’enterrer dans sa dernière demeure au carré III, rangée M, tombe 19.

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Thomas Farr, 59e Bataillon (Victoria), cimetière d’Adélaïde. [DVA]

Farr faisait partie de la petite patrouille du lieutenant John Christian, qui combattit si âprement derrière la voie ferrée depuis le cimetière, le 24 avril 1918. Comme les Allemands avançaient hors de Villers-Bretonneux, Farr revint sur ses pas pour tenter de récupérer une mitrailleuse et l’empêcher de tomber aux mains ennemies lorsqu’il fut touché par une balle d’un tireur embusqué. Selon le soldat de deuxième classe William Payne, qui le connaissait, Farr fut « enterré là où il était tombé, assez vite et à l’endroit même, et une sorte de croix grossière fut érigée ».

Nouvelle pierre tombale sur la tombe où le Soldat inconnu australien reposait avant son exhumation le 2 novembre 1993 et son retour à Canberra. [DVA]

Pierre tombale du soldat de deuxième classe G. S. Bullock, Régiment anglais du Devonshire, tué près de Villers-Bretonneux, le 24 avril 1918. Bullock, l’un des rares soldats britanniques enterrés dans le carré australien du cimetière d’Adélaïde, gît à côté de la tombe d’où fut exhumé le Soldat inconnu australien le 2 novembre 1993. [DVA]

Chaque stèle du cimetière d’Adélaïde cache l’histoire d’un soldat tué au combat. Leur nom, leur unité, leur date de mort, tous ces détails nous permettent de fouiller les archives et les histoires publiées pour découvrir leur histoire. Mais on ne connaît rien de l’un d’entre eux, qui gît là pendant des dizaines d’années dans une tombe portant simplement l’inscription « Un soldat australien de la Grande Guerre, Connu de Dieu seul ». Son nom fut perdu parmi les centaines de milliers d’hommes disparus le long du front occidental entre 1914 et 1918. Le 11 novembre 1993, la dépouille de ce soldat fut déposée dans un cercueil sur la Pierre du souvenir du terrain de manœuvres devant le Mémorial australien de la guerre à Canberra. Dans un discours maintenant célèbre, le Premier ministre Paul Keating prononça les mots suivants à l’immense foule assemblée à l’occasion des funérailles du Soldat inconnu australien :

Nous ne connaissons pas le nom de cet Australien et nous ne le saurons jamais. Nous ne connaissons pas son rang ni son bataillon. Nous ne savons pas où il est né, ni les circonstances exactes ou le lieu de sa mort. Nous ne savons pas où il résidait en Australie, ni quand il partit pour les champs de bataille en Europe. Nous ne savons pas son âge à sa mort, ni sa situation – s’il était de la ville ou de la campagne ; quel métier il a quitté pour devenir soldat ; de quelle religion il était, s’il était croyant ; s’il était marié ou célibataire. Nous ne savons pas qui l’aimait ni qui il aimait. S’il avait des enfants, nous ne savons pas qui ils sont. Sa famille est perdue pour nous, tout comme il fut perdu par sa famille. Nous ne saurons jamais qui est ce soldat australien.

Premier ministre Paul Keating, éloge funèbre pour le Soldat inconnu australien, Canberra, 11 novembre 1993,
version Internet, http://www.awm.gov.au/commemoration/keating.htm

Des enfants français s’occupent des tombes de soldats australiens, cimetière d’Adélaïde, Villers-Bretonneux, France, août 1919. [AWM E05925]

Aujourd’hui, le Soldat inconnu repose dans une tombe sous le dôme du Hall du souvenir du Mémorial australien de la guerre pour commémorer tous les Australiens morts à la guerre. Pendant 75 ans, il a reposé en France sous une stèle au carré III, rangée M, tombe 13 au cimetière d’Adélaïde. Il existe encore une pierre tombale à cet endroit, mais elle porte maintenant l’inscription suivante :

La dépouille du Soldat inconnu
a reposé dans cette tombe pendant soixante-quinze ans.
Le 2 novembre 1993, elle fut exhumée
et repose aujourd’hui dans la
Tombe du Soldat inconnu australien
au Mémorial australien de la guerre de Canberra.

Pierre tombale d’origine érigée dans les années 1920 pour un soldat inconnu australien enterré au cimetière d’Adélaïde à Villers-Bretonneux, France. La dépouille du soldat fut exhumée en novembre 1993 et enterrée de nouveau dans le Hall du Souvenir du Mémorial australien de la guerre à Canberra le 11 novembre 1993. [AWM REL25221]

Tombe du soldat de deuxième classe Francis Isaac Dickson, 27e Bataillon (Australie-Méridionale), originaire de Jamestown, Australie-Méridionale, tombé au champ d’honneur le 13 juillet 1918, cimetière d’Adélaïde, Villers-Bretonneux, France, février 1919. [AWM J00040]

Dépouilles d’un soldat allemand et d’un cheval près de Villers-Bretonneux, France, 1918. [AWM E02966]

Emplacement d’origine de la tombe du Soldat inconnu australien, cimetière d’Adélaïde. [DVA]

Le 24 avril 1918 – une période cruciale
Connu de Dieu seul