Amiens, cathédrale d’Amiens

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Amiens, cathédrale d’Amiens

Cathédrale d’Amiens – Il faut visiter les églises

Les portes ouest principales, cathédrale d’Amiens, Amiens, France, juin 1919. [AWM E05406]

Quels que soient les souvenirs d’Amiens que les hommes de l’AIF emportèrent avec eux, ils se souvinrent sans doute tous très bien de la grande cathédrale elle-même, avec sa flèche et ses tours visibles de toute la campagne environnante. En 1919, la famille du lieutenant Leo McCartin reçut les quelques possessions de celui-ci de la part de l’AIF. Parmi eux se trouvaient un « livre de prières » et un « emblème religieux », et on peut se demander si Leo, qui était catholique, était jamais passé par le grand portail ouest de Notre-Dame d’Amiens, devant la statue principale du portail central, le christ du « Beau Dieu », avec ses pieds sur un serpent, représentant son triomphe sur le mal, et sa main levée en signe de bénédiction.

Au-delà du portail vous attendait le vaste espace de la nef centrale de la cathédrale, la plus grande de France, construite entre 1220 et 1269. L’œil y était intentionnellement attiré par les immenses colonnes qui montaient vers les cieux. Leo McCartin et d’autres soldats australiens y ont peut-être ressenti une émotion particulière due à leur foi, mais selon le correspondant de guerre anglais Philip Gibbs, certains Australiens s’y déplaçaient avec moins de vénération :

Je regardai les visages des hommes qui y entraient. Certains, comme les Australiens et les Néo-Zélandais, qui ne connaissent pas bien les cathédrales, et ne sont pas croyants, que ce soit par instinct ou par éducation, marchaient autour d’un air distrait, teinté de mépris et même parfois d’hostilité pour ces mystères – les psalmodies de l’office, le tintement des cloches de la grand-messe – dont ils ne saisissaient pas le sens, et qu’ils ne pouvaient associer à aucune logique réelle, c’est-à-dire de leur réalité actuelle : loin de là vers Bapaume ou Bullecourt, où Dieu n’avait rien à faire, semblait-il, dans les raids nocturnes dans les lignes boches, lorsqu’ils faisaient sauter tout un détachement d’Allemands en lançant des torpilles Stokes dans leur tranchée, où dans les cris des jeunes Allemands, fous de peur, lorsque les Australiens leur sautaient dessus dans l’obscurité et les tuaient sans autre forme de procès.

Philip Gibbs, Now It Can Be Told, Part Five, ‘The Heart of a City-Amiens in Time of War’ (Maintenant cela peut être raconté, Cinquième partie, « Au cœur d’une ville - Amiens pendant la guerre »), Londres, 1920, version Internet, Projet Gutenberg, www.gutenberg.org/dirs/etext02/nicbt10.txtwww.gutenberg.org/dirs/etext02/nicbt10.txt

La porte centrale ou « portail » de la cathédrale d’Amiens. La statue divisant les deux portes dépeint le « Beau Dieu », la bénédiction du Christ. Dans l’arche qui les surplombe, on voit des scènes du Jugement Dernier. [DVA]

Les sculptures dépeignant le Jugement Dernier au-dessus de la porte centrale ou portail, cathédrale d’Amiens. [DVA]

Gibbs considérait les hommes de l’AIF comme des soldats endurcis qui n’avaient nul besoin d’apprécier les subtilités de l’architecture gothique médiévale en Europe. Mais il admet également que lorsque leurs mains calleuses et usées par la guerre venaient toucher des tombes datant de 1155, 1250 ou 1415, ils étaient impressionnés par l’ancienneté de l’endroit.

Où qu’ils aillent dans la cathédrale, les soldats de toutes origines auraient remarqué l’impact de la guerre en France. Le capitaine Frank Coen, du 18e Bataillon, originaire de Yass en Nouvelle-Galles du Sud, qui fut tué à Pozières le 28 juillet 1916, se rendit à la messe à Paris, et dans une congrégation de 600 personnes, aperçut trois hommes seulement. Il en tira la conclusion suivante :

Ce n’est pas sur les boulevards ou dans les cafés que l’on voit le chagrin de la Belle France. Si vous souhaitez véritablement voir au cœur de ce malheureux pays, il vous faut aller dans les églises. C’est seulement là que l’on peut juger de la souffrance et de la douleur causées par ces odieux combats.

Capitaine Frank Coen, lettre datée du 18 avril 1916, AWM 1DRL/0203

L’intérieur de la cathédrale d’Amiens, avec des sacs de sable destinés à renforcer le bâtiment contre les obus, Amiens, France, 1918. [H. W. Wilson, The Great War: the standard history of the all-Europe conflict (La Grande Guerre : L’Histoire de base du conflit paneuropéen), Londres, 1917]

Messe menée parmi les murs renforcés de sacs de sable de la cathédrale d’Amiens, Amiens, France, 1918. [H. W. Wilson, The Great War: the standard history of the all-Europe conflict (La Grande Guerre : L’Histoire de base du conflit paneuropéen, Londres, 1917]

Plaque dans la cathédrale d’Amiens commémorant les hommes de ce qui était alors le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, tombés au combat en France et en Belgique (c’est-à-dire sur le front occidental) entre 1914 et 1918.

De nos jours, le visiteur australien à Notre-Dame d’Amiens peut voir la plaque australienne inaugurée par l’Évêque en 1920 et le drapeau australien dans l’une des chapelles latérales derrière l’autel principal (un drapeau australien avait été donné à la cathédrale en 1920 par l’AIF mais il a depuis été remplacé). Quelle que soit votre confession ou vos croyances, vous pouvez allumer un cierge dans ce cadre magnifique à la mémoire de tous ces Australiens qui vinrent de si loin et moururent sur les champs de bataille de la Somme entre 1916 et 1918.

Sculpture représentant la décapitation de saint Jean Baptiste, l’une des décorations à l’extérieur du chœur nord de la cathédrale d’Amiens. [DVA]

L’alcôve dans laquelle la tête de saint Jean Baptiste est exposée dans la cathédrale d’Amiens. [DVA]

La tête de saint Jean Baptiste exposée dans la cathédrale d’Amiens. Cette relique fut ramenée de Constantinople (Istanbul) en 1206 après le pillage de cette ville par la quatrième croisade. [DVA]

Garde d’honneur australienne à l’extérieur de la cathédrale d’Amiens pour la présentation officielle d’un drapeau australien à la cathédrale par le général sir William Birdwood, cathédrale d’Amiens, France, août 1919. [AWM E05455]

Cathédrale d’Amiens surplombant les toits de la vieille ville. [DVA]

Vue intérieure de la cathédrale d’Amiens

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