Bapaume

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Comme des hommes à une foire de campagne – l’occupation de Bapaume
Le sentiment étrange d’un esprit maléfique – mairie de Bapaume

Le sentiment étrange d’un esprit maléfique – mairie de Bapaume

Soldats australiens nettoyant les décombres après l’explosion de la mairie de Bapaume pendant la nuit du 25 au 26 mars 1917. [AWM E02005]

Au centre de Bapaume se trouve la mairie. Aux yeux de la plupart des visiteurs, cette structure impressionnante a un air vénérable et ancien. Cependant, comme la plupart de la ville, elle était en ruines dès la fin du mois de mars 1917 et fut reconstruite après la guerre. Alors qu’ils se retiraient de Bapaume et d’autres villages plus à l’est, les Allemands laissèrent quelques surprises à l’intention des Australiens, comme les Anzacs (soldats australiens et néo-zélandais) l’avaient fait pour les Turcs lorsqu’ils évacuèrent la péninsule de Gallipoli en décembre 1915. Il s’agissait de bombes pièges, cachées dans des endroits divers, cheminées, stylos à plume et vieilles bottes, qui tuèrent plusieurs soldats sans méfiance. Charles Bean, comme toujours d’une équité de gentleman, considérait que ces bombes étaient cruelles mais que leur objet – rendre l’ennemi toujours plus anxieux et plus vigilant – était légitime en temps de guerre. Le journaliste anglais Philip Gibbs évoquait, de manière plus pittoresque, les « farces et attrapes allemandes » et « le sentiment étrange d’un esprit maléfique » que les Allemands avaient laissé dans des endroits comme Bapaume.

Pendant la nuit du 25 au 26 mars 1917, plus d’une semaine après le retrait des Allemands de la ville, une mine allemande explosa sous la mairie de Bapaume. La bombe, cachée dans une cave, fut déclenchée par un ressort rattaché à un percuteur. Le ressort était activé par un fil d’acier suspendu dans une solution d’acide qui fut lentement rongé par cet acide. Cette nuit-là, une trentaine d’hommes, surtout des Australiens, étaient endormis dans la mairie, y compris deux parlementaires français, le capitaine Raoul Briquet et Albert Tailliandier. Les deux Français et un certain nombre d’Australiens furent tués, mais d’autres de la 13e compagnie de campagne et de la 13e compagnie équestre légère étaient « confiants qu’on les sortirait de là et se rendormirent simplement en attendant qu’on vienne à leur secours ».

La Mairie de Bapaume, France, avant qu’elle ne soit détruite par une mine allemande à retardement, mars 1917. [AWM H03333]

Mémorial à la mairie, Bapaume, en l’honneur des deux parlementaires français, le capitaine Raoul Briquet et Albert Tailliandier, qui furent tués lors de l’explosion de la mairie le 25-26 mars 1917. [DVA]

Croix du Sacrifice, cimetière australien de Bapaume, Bapaume. [DVA]

Détail, mémorial de la mairie, Bapaume, en l’honneur des deux parlementaires français, le capitaine Raoul Briquet et Albert Tailliandier, qui furent tués lors de l’explosion de la mairie le 25-26 mars 1917. [DVA]

Cimetière australien de Bapaume, Bapaume. [DVA]

Un soldat australien sirote une tasse de thé au stand du fonds des commodités australiennes, Longueval, France, décembre 1916. On pense qu’il s’agit du soldat de deuxième classe Alexander Gunn qui fut tué lors de l’explosion de la mairie de Bapaume le 25-26 mars 1917 puis inhumé dans le cimetière australien de Bapaume. [AWM E00034]

Des équipes de creuseurs provenant d’unités australiennes, dont les 18e, 22e et 30e Bataillon, œuvrèrent toute la nuit pour dégager les survivants. Parmi les morts se trouvait le soldat de deuxième classe Charles Neild, 8e Bataillon (Victoria). Ancien élève de Scotch College à Melbourne, Neild avait près de 45 ans lorsqu’il fut tué ; il travaillait pour le fonds de commodités australiennes au stand renommé fournissant thé et café à Longueval pendant l’occupation australienne des tranchées de la Somme durant l’hiver 1916-17. Neild est inhumé dans le cimetière australien de Bapaume, rangée A, tombe 29. Le soldat de deuxième classe Alexander Gunn, 6e Bataillon (Victoria), âgé de 42 ans, repose à ses côtés, rangée A, tombe 27. Gunn travaillait aussi pour le stand du fonds des commodités australiennes à Longueval et fut tué lors de l’explosion de la mairie de Bapaume le 25-26 mars 1917. En 1921, la veuve de Gunn, Henriette, écrivit aux autorités de l’AIF à Melbourne pour les remercier de lui avoir obtenu des copies de photos de la tombe de Gunn au loin à Bapaume.

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Charles Neild, 8e Bataillon (Victoria), cimetière australien de Bapaume. [DVA]

Travaux dans la parcelle, cimetière australien de Bapaume. [DVA]

Épitaphe de pierre tombale, cimetière australien de Bapaume, Bapaume. [DVA]

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