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Bastion extérieur Bellenglise de la ligne Hindenburg – Canal de St Quentin 18 septembre 1918
![Troupes du 45e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) devant l’objectif qu’ils viennent de saisir, le bastion extérieur de la ligne Hindenburg, France, septembre 1918. [AWM E03260]](/bellenglise/images/e03260_1.jpg)
Troupes du 45e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) devant l’objectif qu’ils viennent de saisir, le bastion extérieur de la ligne Hindenburg, France, septembre 1918. [AWM E03260]
Pendant le mois d’août et le début du mois de septembre 1918, l’armée allemande du front occidental opérait un retrait suite à une succession d’attaques alliées. À partir du 8 août, les armées de la Force expéditionnaire anglaise avancèrent depuis une ligne située entre Arras au nord et le point de rencontre avec les forces françaises au sud de Villers-Bretonneux. Dès le 2 septembre, les Allemands avaient évacué leurs points forts du coude de la Somme à Mont St Quentin et Péronne et se repliaient vers les anciennes positions de la ligne Hindenburg de mars 1917. Pour les Alliés, l’assaut et la prise de ces défenses représentaient l’étape logique suivante. S’ils réussissaient, ils obligeraient ainsi les Allemands à céder encore davantage du territoire français dont ils s’étaient emparé en 1914, mais la plupart des commandants alliés étaient d’avis que la guerre durerait jusqu’en 1919 et ne prendrait fin que lorsque les forces américaines en Europe se trouveraient au zénith de leur puissance.
Le 18 septembre 1918, les premières et quatrièmes divisions australiennes attaquèrent l’aile avant de la ligne Hindenburg. Celle-ci portait le nom de « bastion extérieur de la ligne Hindenburg ». Cette ligne comprenait d’anciennes tranchées anglaises sur trois lignes que le commandement allemand avait décidé d’incorporer aux défenses de la ligne Hindenburg. Au moyen de tactiques de patrouille agressives nommées « pénétration paisible », les Australiens prirent la première de ces lignes le 11 septembre. La deuxième et la troisième ligne, trop bien défendues pour succomber à ces tactiques, nécessitèrent une attaque de grande envergure. Le cabinet de guerre britannique s’inquiétait des lourdes pertes que l’attaque de la ligne Hindenburg pourrait causer mais le commandant de la Force expéditionnaire anglaise, le maréchal d’Angleterre Sir Douglas Haig, estima que l’attaque des « anciennes lignes britanniques mettrait à l’épreuve le moral de l’armée allemande et aiderait à déterminer s’il était sage d’attaquer la véritable ligne Hindenburg, au-delà. »
Le 18 septembre, la pluie tombait lorsque les forces anglaises et australiennes s’avancèrent à leur position de départ. Le barrage d’artillerie, qui avait débuté à 5 h 20 du matin, était estimé par beaucoup comme étant le plus lourd qu’ils aient connu. Malgré un brouillard dense, l’infanterie attaquante put maintenir sa direction et de nombreux Allemands furent dépassés dans le brouillard et coupés des leurs. Le sergent Maurice Buckley, 13e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) qui tirait une mitrailleuse Lewis de la hanche, se précipita sur deux bastions extérieurs ennemis qui ralentissaient l’avance. Lorsque le commandant du peloton signala un poste allemand doté d’une mitrailleuse de campagne et d’un mortier de tranchée, le sergent Buckley, demandant à sa section de le suivre, attaqua le poste en tirant des jets rapides de sa mitrailleuse Lewis. Il neutralisa un poste de mitrailleuse puis, se déplaçant à travers le terrain sous les tirs des mitrailleuses ennemies, en élimina un autre. Il tira ensuite dans l’entrée d’un abri et captura 30 Allemands qui appartenaient à un quartier général de bataillon allemand. Pour sa bravoure, il fut décoré de la Victoria Cross (Croix de Victoria).
À 8 h 30 du matin, la deuxième phase de l’assaut débuta. Soutenus par un barrage d’artillerie roulant qui comprenait des obus à fumée, mais sans le concours du brouillard qui s’était déjà dissipé, les Australiens attaquèrent les emplacements où les anciennes lignes anglaises et les lignes des bastions extérieurs allemandes étaient proches les unes des autres, atteignant leurs deuxièmes et troisièmes objectifs avant 10 h 30 du matin. Cependant, dans le secteur de la quatrième division, les anciennes lignes anglaises et les lignes des bastions extérieurs des Allemands étaient situées sur des crêtes distantes de 1 500 mètres. Les troupes de l’aile sud traversèrent la vallée ouverte entre les deux mais furent arrêtées par les bastions extérieurs de la ligne Hindenburg elle-même, qui étaient puissamment défendus et protégés par des barbelés denses. À 23 h, avec le concours d’un bref et violent orage et d’un barrage d’artillerie, le 46e bataillon (Victoria) passa au travers des barbelés et saisit son troisième objectif, capturant 550 Allemands. Au même moment, le 14e bataillon (Victoria) se lança dans ces mêmes tranchées depuis une position plus au nord. Les troupes de l’aile nord de la quatrième division avaient fait usage des tranchées prises pour se mettre en position et tirer des grenades, saisissant ainsi leur troisième objectif. Ces succès permirent aux Australiens de gagner les hauteurs donnant sur le village de Bellicourt et le Canal St Quentin. Ils avaient avancé jusqu’aux défenses principales de la ligne Hindenburg.
Le 18 septembre 1918, les Australiens capturèrent 4 300 prisonniers et 76 mitrailleuses avec des pertes de 1 260 hommes. Ils avaient effectué une percée bien plus loin que les forces britanniques sur leurs flancs pour montrer combien les défenses de Hindenburg étaient vulnérables. Cela encouragea les Anglais à continuer et monter une attaque de grande envergure sur ce qu’on considérait jusqu’alors comme la position défensive la plus impressionnante de l’ennemi sur le front occidental. De concert avec les succès français et américains plus au sud, il semblait dorénavant possible que la guerre puisse être achevée avec succès avant l’hiver de 1918-1919.
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