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Pozières
23 juillet – 5 août 1916

Rue principale de Pozières après les bombardements allemands de juillet-août 1916. [AWM EZ0097]

Rue principale de Pozières après les bombardements allemands de juillet-août 1916. [AWM EZ0097]

À la fin de juillet 1916, la Force impériale australienne s’engagea dans son premier combat dans le contexte de la bataille de la Somme. À ce stade, la stratégie britannique était centrée sur la prise de la crête située à l’est du village de Pozières. De là, on comptait monter une attaque contre les renforcements allemands, situés plus au nord à Thiepval, qui n’étaient pas tombés lors de l’attaque britannique du 1er juillet 1916, premier jour de la bataille. Lorsque les Australiens s’engagèrent dans la bataille de la Somme, l’opération s’était transformée en une série d’attaques ne visant pas tant à percer les lignes allemandes qu’à prendre des positions clés et à saper le moral de l’ennemi.

Entre le 23 juillet et le 5 août 1916, les premières et deuxièmes divisions australiennes saisirent le village et les hauteurs de Pozières, une crête située 500 mètres à l’est du village. L’attaque initiale débuta à minuit trente le dimanche 23 juillet : la première division s’empara de la ligne de front allemande et en l’espace d’une heure avait atteint la route principale qui traversait Pozières. A l’aube les Allemands contre-attaquèrent mais les Australiens tinrent bon.

Le reste de Pozières tomba pendant la nuit du 23 au 24 juillet et d’autres avances eurent lieu pendant la nuit du 24 au 25 juillet. Les Allemands réagirent à la prise de Pozières en dirigeant le plus fort de leur artillerie contre les Australiens. Des barrages constants furent axés sur le village et ses approches étroites, créant un véritable cauchemar pour les troupes qui devaient s’assembler et attaquer dans le noir.

Le lourd bombardement allemand de Pozières qui dura trois jours fut une expérience nouvelle et déstabilisante pour les Australiens. En cinq jours, la première division avait subi 5 285 tués et blessés. Dès le 27 juillet, la 2e division prit la relève à Pozières.

Sir Hubert Gough, commandant général des opérations britanniques dans ce secteur, ordonna alors à la deuxième division de prendre les lignes allemandes sur les hauteurs de Pozières. L’attaque débuta à minuit quinze le 29 juillet mais les mitrailleurs allemands étaient prêts et leurs jets meurtriers. L’attaque échoua sauf sur l’aile droite, et se solda par des pertes de 3 500 hommes.

Malgré ces pertes, le général de division Legge (deuxième division) ordonna à ses hommes d’attaquer de nouveau plutôt que de se retirer après leur échec. L’attaque devait débuter juste avant la tombée de la nuit, alors que les lignes allemandes étaient encore clairement visibles et, afin que les troupes d’attaque ne soient pas décelées, de profondes tranchées d’approche et de surplomb furent creusées. Ces tranchées firent l’objet d’un bombardement allemand sans relâche, et beaucoup d’hommes s’effondrèrent face à une telle intensité. Le 4 août 1916, après trois minutes de bombardement lourd, la ligne allemande OG1 fut envahie à 21 h 15 et la ligne OG2 quinze minutes plus tard. Les Australiens avancèrent jusqu’à se trouver pratiquement sous leurs propres obus, ainsi les Allemands n’eurent pas le temps de quitter leurs tranchées-abris et de monter leurs mitrailleuses. Les hauteurs de Pozières et les lignes allemandes le long de la crête furent enfin saisies.

Enfin, les Australiens pouvaient contempler la large vallée peu profonde située derrière les hauteurs de Pozières. Ils apercevaient les mouvements des soldats, des fusils et du ravitaillement dans les lignes arrière allemandes. La deuxième division australienne, épuisée, put enfin se reposer. Elle avait essuyé 6 848 pertes, le plus grand nombre jamais subi par une division australienne en une tournée sur la ligne de front.

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