Bataille de l’Yser
Villers-Bretonneux
Avril 1918
![Vue de l’église en ruines de Villers–Bretonneux, France, mai 1918. [AWM E02157]](/villers-bretonneux/images/awm-e02157.jpg)
Vue de l’église en ruines de Villers–Bretonneux, France, mai 1918. [AWM E02157]
Dès la fin du mois de mars 1918, au nord de la Somme, la grande offensive allemande qui avait été lancée le 21 mars vacillait. Les Allemands se concentrèrent sur la zone sud du fleuve et redoublèrent d’efforts en direction d’Amiens depuis l’est et le nord-est. Le succès initial frappant des Allemands avait créé de nouveaux problèmes. Leur ravitaillement devait maintenant être acheminé sur de longues distances à travers la campagne en ruines du champ de bataille de la Somme de 1916, et puisqu’ils n’étaient pas parvenus à percer les lignes anglaises et françaises, ils étaient maintenant confrontés au fait de devoir défendre un grand saillant semi-circulaire qui donnait sur les lignes alliées. Mais les Allemands conservaient néanmoins l’initiative et à partir du 4 avril 1918, les ingénieurs allemands avaient étendu leurs communications ferroviaires en direction de Villers-Bretonneux, à proximité de la ville clé d’Amiens.
Les Allemands comptaient maintenant prendre Villers-Bretonneux et atteindre ainsi les versants d’un plateau, ce qui signifierait qu’Amiens serait à portée des tirs de leur artillerie. Des unités australiennes aidaient à défendre la ville. Des divisions anglaises fatiguées se trouvaient au nord et au sud de la ville et d’autres Australiens étaient placés en réserve derrière Villers-Bretonneux. Une attaque allemande obligea les Anglais au nord à sortir du village de Hamel et un bataillon australien dut se retourner rapidement pour éviter d’être cerné. L’avance allemande fut arrêtée par la cavalerie anglaise aidée par l’infanterie australienne.
Au sud, les Anglais tinrent bon contre l’attaque allemande du matin mais dans l’après-midi ils furent repoussés. Cela obligeait les Australiens à se replier vers les quartiers extérieurs de Villers-Bretonneux. Les Allemands menaçaient de pénétrer dans la ville lorsque, au moment crucial, le 36e bataillon australien (Nouvelle-Galles du Sud) se précipita en avant dans un assaut spectaculaire. Soutenu par d’autres unités d’infanterie anglaises et australiennes, puis par la cavalerie anglaise, le 36e repoussa les Allemands vers leurs anciennes tranchées à près de deux kilomètres de la ville. La ligne fut stabilisée par d’autres Australiens qui traversèrent la Somme pour tenir bon, avec la cavalerie, sur les hauteurs cruciales de la colline artificielle de Hill 104 au nord de la ville.
Le 7 avril 1918, de petits groupes d’Australiens saisirent des parties du bois de Hangard au sud de Villers-Bretonneux qui avaient été perdues le 4 avril. La Victoria Cross (Croix de Victoria) fut décernée au lieutenant Percy Valentine Storkey qui, avec un autre officier et dix autres catégories de soldats, donna l’assaut contre une position ennemie renfermant 80 à 100 hommes et les en expulsa, abattant et blessant environ 30 soldats et capturant trois officiers et 50 hommes. L’objectif fut pris mais, sans disposer de position tenable pour créer une ligne de défense, les Australiens durent se retirer par la suite.
À partir du 24 avril, les troupes anglaises défendaient Villers-Bretonneux. Ce jour-là, les Allemands attaquèrent à l’aube. À l’aide de 13 chars d’assaut qu’ils utilisaient pour la première fois, les Allemands s’emparèrent de la ville.
Une contre-attaque britannique débuta à 22h le même jour, soutenue par les Australiens au nord et au sud de la ville. On prévoyait que les unités australiennes, attaquant sous le couvert de la nuit, envelopperaient Villers-Bretonneux et rejoindraient les forces situées à l’est de la ville. L’attaque australienne au sud fut ralentie par un poste de mitrailleuses ennemies vigoureusement défendu jusqu’à ce que celui-ci soit éliminé par un groupe dirigé par le lieutenant Clifford William King Sadlier, 51e bataillon (Australie Occidentale). Sadlier avait été blessé, mais il put néanmoins rassembler immédiatement sa section de bombardiers et les dirigea contre les mitrailleuses, tuant les tireurs et saisissant deux des armes. A ce stade, ses hommes étaient tous blessés et il attaqua une troisième mitrailleuse ennemie tout seul avec son revolver, tuant l’équipe de tir et s’emparant de la mitrailleuse. Ce faisant, il fut de nouveau blessé. Pour sa bravoure hors pair, et pour avoir maintenu l’élan de l’assaut, on lui décerna la Victoria Cross (Croix de Victoria).
Au nord de Villers-Bretonneux, les Australiens attaquèrent par la colline artificielle de Hill 104 avec grand succès. Toutefois, le bras nord et le bras sud de l’attaque ne purent se rejoindre dans le noir, laissant un intervalle par lequel de nombreux Allemands parvinrent à s’échapper. Après le lever du jour, cet intervalle fut peu à peu comblé et les Australiens entrèrent dans la ville par l’est alors que les Anglais y accédèrent par le nord et l’ouest. Le 25 avril 1918, date du troisième anniversaire du débarquement des forces Anzac (Australie+Nouvelle-Zélande) à Gallipoli, Villers-Bretonneux fut libérée de l’emprise des troupes ennemies. Cela marqua la fin réelle de la poussée allemande vers Amiens, bien que l’offensive ennemie se poursuive plus au sud en direction de Paris contre les forces françaises et américaines. Villers-Bretonneux n’oublia jamais le fait que les Australiens avaient chassé les Allemands de leur ville et le Corps d’armée australien pensait également ériger le monument aux morts australiens du front occidental sur la colline de Hill 104 située au nord de la ville. Ce projet ne se réalisa pas mais dans les années 1930, le gouvernement australien érigea sur cet emplacement le monument national aux morts australiens, qui est aussi un monument aux Australiens qui perdirent la vie en France entre 1916 et 1918 et n’ont « aucune tombe recensée ».
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