Le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel – les disparus terre-neuviens de la Première Guerre mondiale

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Beaumont-Hamel, le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel

Beaumont-Hamel, le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel

Venant de villages isolés
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Après la guerre, le gouvernement de Terre-Neuve, à l’aide de ses fonds propres et de dons récoltés par les femmes de cet État autonome, acheta les 34 hectares abritant l’ancien champ de bataille. Le regard tourné vers l’endroit où se déroula l’attaque du 1er juillet 1916 se dresse un caribou en bronze, le symbole de Terre-Neuve, et plus bas se trouve un panneau sur lequel sont gravés les noms des disparus terre-neuviens de la Première Guerre mondiale.

L’homme à qui l’on doit en grande partie ce type particulier de commémoration terre-neuvienne sur le Front occidental est un ancien aumônier catholique du régiment terre-neuvien, Père Thomas Nangle. Pour Nangle, les mémoriaux étaient des « monuments en hommage à nos morts glorieux et à nos tout aussi glorieux survivants ». Le concept du caribou en bronze comme incarnation de l’esprit terre-neuvien fut proposé par le capitaine Basil Gotto, un sculpteur britannique. Son projet comprenait cinq monuments commémoratifs en forme de caribou, ce que Nangle trouva approprié :

[Sa] proposition [est] bien moins chère que celles des autres, elle [est] artistique […] [et] très caractéristique, son idée étant de sculpter un caribou géant en bronze semblable au « monarque des Topsails », placé sur un monticule de pierres en granite de Terre-Neuve d’environ 3 à 5 mètres de haut.

Le Père Nangle, cité dans Commemorations Overseas (Commémorations à l’étranger) sur http://www.heritage.nf.ca/greatwar/articles/com_overseas.html

Inauguration du parc de Beaumont-Hamel, maintenant connu sous le nom de mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [PANL NA-31-06, archives provinciales de Terre-Neuve-et-Labrador]

Inauguration du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel le 7 juin 1925 [PANL NA-3102, archives provinciales de Terre-Neuve-et-Labrador]

Caribou, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel fut inauguré le 7 juin 1925 en présence du maréchal Earl Haig, qui se trouvait à la tête de l’ensemble des forces britanniques le premier jour de la bataille de la Somme en 1916. Résumant la raison d’être du mémorial du caribou et du parc terre-neuvien, le père Nangle écrivit :

[…] si Beaumont-Hamel était préservé avec une attention raisonnable, il resterait non seulement un formidable hommage aux forces armées terre-neuviennes, mais il représenterait aussi pour toujours le plus grand mémorial historique de ce que la Grande Guerre a vraiment signifié.

Le Père Nangle, cité dans Commemorations Overseas (Commémorations à l’étranger), http://www.heritage.nf.ca/greatwar/articles/com_overseas.html

Le maréchal Earl Haig et le lieutenant-colonel Père Thomas Nangle à Beaumont-Hamel le 7 juin 1925 [PANL F-31-02, archives provinciales de Terre-Neuve-et-Labrador]

Plaque commémorative à l’entrée du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Une promenade autour du champ de bataille préservé permet au visiteur de former sa propre opinion sur l’affirmation de Nangle. Le sentier partant du caribou passe par les lignes de tranchées devant l’« arbre des morts » jusqu’au cimetière Y Ravine Cemetery. Là sont enterrés certains morts terre-neuviens, mais la plupart des corps furent simplement inhumés dans une tranchée vide et ne furent pas récupérés.

Le cimetière Y Ravine Cemetery au mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Mémorial de la 51e division des Highlands, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Vue sur le champ de bataille préservé du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel en direction du mémorial de la 51e division des Highlands [DVA]

Inscription sur le mémorial de la 51e division des Highlands, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Plus loin autour du périmètre du parc se trouve un magnifique monument représentant un « Highlander » portant un kilt, un mémorial dédié aux hommes de la 51e division des Highlands, qui saisirent à cet endroit les lignes allemandes après une autre attaque le 13 décembre 1916, pendant les derniers jours de la bataille de la Somme. Ce mémorial porte l’inscription suivante en gaélique :

La a'Blair s'math n Cairdean.
[Les amis sont précieux le jour de la bataille.]

Mémorial de la 51e division des Highlands, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Beaumont-Hamel après avoir été pris par la 51e division des Highlands en novembre 1916 [AWM H08518]

Des soldats britanniques prenant leur dîner de Noël à Beaumont-Hamel, le 25 décembre 1916 [AWM H08544]

Vue du cimetière Hunter’s Cemetery en direction du mémorial de la 51e division des Highlands, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Derrière le Highlander se trouve le cimetière Hunter’s Cemetery, l’un des cimetières les plus singuliers de la Somme. Les pierres tombales sont adossées à un mur circulaire bas, au centre duquel se dresse la Croix du Sacrifice. À l’origine, ces 46 Highlanders, qui appartenaient tous aux unités de la 51e division des Highlands, furent enterrés dans un cratère d’obus. La Commission du Commonwealth des sépultures militaires les laissa ainsi et disposa leurs pierres tombales dans cette formation originale.

Le cimetière Hunter’s Cemetery, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Derrière le cimetière Hunter’s Cemetery se trouve un autre cimetière, Hawthorn Ridge Cemetery nº 2. La plupart des hommes enterrés ici appartenaient aux unités de la 29e division, telles que le Border Regiment, les South Wales Borderers, les Royal Dublin Fusiliers et les Royal Fusiliers. Une pierre tombale après l’autre porte comme date de décès le 1er juillet 1916. Combien de ces hommes, se demande-t-on, ont survécu à Gallipoli seulement pour venir mourir ici, en France.

Vue du cimetière Hunter’s Cemetery en direction du cimetière Hawthorn Ridge Cemetery nº 2, au mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Des habitants du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Le cimetière Hawthorn Ridge Cemetery nº 2 au mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

À la sortie du parc, il est conseillé de s’arrêter pour lire le poème de John Oxenham, gravé sur une plaque en bronze à quelques mètres à gauche juste avant l’entrée. Le premier vers pourrait représenter une épitaphe en hommage à tous ces hommes venus de tant de pays pour mourir ici, dans la Somme, en 1916 :

Tread softly here! Go reverently and slow! [Marchez doucement ici ! Avancez avec révérence et lentement !]
You let your soul go down upon its knees [Laissez votre âme se mettre à genoux]
And with bowed head, and heart abased strive hard [Et, la tête baissée et le cœur humble, essayez de toutes vos forces]
To grasp the future gain in the sore loss! [De saisir le gain futur dans la douloureuse perte !]
For not one foot of this dank sod but drank [Car pas un mètre de ce gazon froid et humide n’a bu]
Its surfeit of the blood of gallant men. [Son trop-plein de sang d’hommes vaillants]
Who for their faith their hope – for life and liberty [Eux qui pour leur foi, leur espoir – de vie et de liberté]
Here made the sacrifice – here gave their lives [Ont ici fait le sacrifice – ici donné leur vie]
And gave right willingly – for you and me. [Et l’ont donnée de bon cœur – pour vous et moi.]

Poème de John Oxenham à l’entrée du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Déposant une gerbe de fleurs à Beaumont-Hamel en juillet 1926 [PANL NA-31-04, archives provinciales de Terre-Neuve-et-Labrador]

Mur commémoratif sous le caribou, au mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, sur lequel sont gravés les noms des soldats terre-neuviens « disparus », n’ayant pas de tombe connue, pendant la Première Guerre mondiale [DVA]

Entrée du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Un soldat allemand mort à Beaumont-Hamel, date inconnue [AWM K00016]

Pierre tombale d’un soldat terre-neuvien inconnu dans le cimetière Y Ravine Cemetery, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

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