Le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel

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Beaumont-Hamel, le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel

Beaumont-Hamel, le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel

Venant de villages isolés
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Venant de villages isolés

Juste de l’autre côté de l’entrée du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, sur la D73 reliant Thiepval à Auchonvillers, se trouve un écho de la campagne de Gallipoli de 1915 : le mémorial de la 29e division. De nombreux Australiens, qui ont une conscience aigüe des événements du 25 avril 1915 dans la zone d’Anzac Cove, n’ont qu’une connaissance limitée des bataillons de cette division régulière de l’armée britannique. Cependant, les Anzacs [corps d’armée australien et néo-zélandais] d’origine, étaient tout à fait conscients de qui étaient ces hommes et de ce qu’ils réalisèrent le 25 avril 1915 à l’occasion de leurs débarquements à Helles à l’extrémité sud de la péninsule de Gallipoli. Dans le premier tome de son ouvrage The Story of Anzac (L’histoire d’Anzac), Charles Bean, l’historien australien officiel de la campagne de Gallipoli, écrit :

Un brillant communiqué […] publié quelques jours après le débarquement amena sur le devant de la scène internationale les efforts de ces jeunes nations que sont l’Australie et la Nouvelle-Zélande, à tel point que, jusqu’à ce jour, certains parlent du débarquement comme s’il s’agissait d’une opération des troupes australasiennes uniquement, et l’héroïsme insurpassable de la 29e division, faisant face à des difficultés encore pires, a parfois […] été oublié.

Charles Bean, The Story of Anzac, The Official History of Australia in the War of 1914-1918 (L’Histoire d’Anzac, L’Histoire officielle de l’Australie pendant la guerre de 1914-1918), tome II, Sydney, 1938, p. 605

Entrée du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Le mémorial de la 29e division britannique dans le parc terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Plaque du mémorial de la 29e division britannique dans le parc commémoratif de Beaumont-Hamel [DVA]

Le 1er juillet 1916, les hommes de la 29e division firent face à des difficultés tout aussi effrayantes que celles rencontrées sur les plages de Gallipoli. Servant dans cette division se trouvait l’une des deux seules unités d’outre-mer de l’Empire britannique impliquées dans les combats ayant eu lieu le premier jour de la bataille de la Somme : le régiment de Terre-Neuve.

Centre d’accueil du mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

À cette époque, Terre-Neuve était un État autonome de l’Empire britannique et ne faisait pas partie du Canada. Tout comme en Australie, le début de la guerre en 1914 conduisit le gouvernement terre-neuvien à recruter une force destinée à servir avec l’armée britannique. Bientôt, suffisamment d’hommes s’étaient portés volontaires pour former tout un bataillon :

Les recrues venaient de l’île tout entière et de tous les corps de métiers : pêcheurs, marins, enseignants, bûcherons, employés de bureau et bien d’autres. Certains même, venant de villages isolés, n’étaient jamais allés à l’école.

Martin Middlebrook, The First Day on the Somme (Le Premier Jour de la Somme), Londres, 1977, p. 21

Soldats terre-neuviens, date inconnue [PANL F–40–2, archives provinciales de Terre-Neuve-et-Labrador]

Sous peu ils naviguèrent sur un bateau à vapeur fétide appelé le Florizel avec le premier convoi amenant des troupes canadiennes au Royaume-Uni. En septembre 1915, ils rejoignirent la 29e division stationnée à Suvla, à Gallipoli, où ils reçurent un accueil peu chaleureux des soldats réguliers britanniques, qui les considéraient comme un autre contingent de « civils ». Bien qu’ils n’aient pris part à aucune attaque majeure, les Terre-Neuviens subirent des pertes à Gallipoli : 30 hommes moururent au combat ou des suites de leurs blessures, et 10 hommes moururent de maladie. Cette unité fut l’une des dernières à être évacuées de Suvla du 19 au 20 décembre 1915 et, en janvier 1916, les Terre-Neuviens faisaient partie de l’arrière-garde pendant l’évacuation britannique de Helles.

Le 1er juillet 1916, les premières attaques de la 29e division lancées dans le cadre de la bataille de la Somme ne permirent pas de saisir les lignes allemandes sur cette section du champ de bataille. Au delà de l’entrée du parc terre-neuvien se trouve une vaste zone de rase campagne laissée telle qu’elle était ce jour-là, avec toutes ses lignes de tranchées et ses cratères d’obus. À partir du chemin longeant la statue du caribou, on peut observer cet ancien champ de bataille et essayer d’imaginer le fracas et les combats qui firent rage ce matin-là. Après l’échec de l’assaut initial, en milieu de matinée, la 29e division envoya au combat deux de ses unités de réserve : le 1er bataillon du régiment d’Essex et le bataillon terre-neuvien. À ce stade, personne ne savait si l’un des 8 bataillons ayant pris part à l’assaut initial avait ou non atteint les lignes allemandes. Les Terre-Neuviens furent alors frappés par la tragédie.

Explosion d’une mine britannique sur Hawthorn Ridge (la crête des aubépines), à Beaumont Hamel, juste avant l’attaque lancée par la 29e division britannique le premier jour de la bataille de la Somme, le 1er juillet 1916 [AWM H08370]

Caribou, mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Les tranchées de réserve étaient séparées de l’ancienne ligne de front d’environ 275 mètres. Toutes les tranchées de communication allant vers le front étaient déjà bloquées par un grand nombre de blessés et d’autres troupes. Les Terre-Neuviens, cependant, avaient été informés que leur attaque était urgente. Ils quittèrent donc leurs tranchées aux alentours de l’emplacement actuel du monument commémoratif du caribou, et ils progressèrent vers la droite, à terrain découvert, en direction de la ligne de front, exposés aux tirs concentrés de mitrailleuses allemandes. Même avant d’arriver dans le no-man’s-land, ils durent se frayer un passage à travers d’étroites ouvertures aménagées dans les fils barbelés britanniques, et à cet endroit bien sûr ils s’amassèrent. Après la bataille, les corps de 69 Terre-Neuviens furent retrouvés dans l’une de ces ouvertures. Le reste du bataillon atteignit le no-man’s-land et continua sa progression avec peine, mais aucun n’arriva bien loin. À droite du monument commémoratif du caribou, au milieu de l’ancien champ de bataille, se dresse un arbre mort appelé « l’arbre du danger », autour duquel de nombreux Terre-Neuviens périrent ce jour-là. Peu d’entre eux parvinrent à dépasser ce point. Le soldat de deuxième classe F. H. Cameron, des 1st Kings Own Scottish Borderers, les vit mourir :

Alors arrivèrent les Terre-Neuviens, un extraordinaire corps militaire, mais les tirs s’intensifièrent et ils furent décimés devant mes yeux. Je maudis les généraux pour ce massacre inutile, il semblait qu’ils n’avaient aucune idée de ce qui se passait.

Cameron, cité par Martin Middlebrook dans The First Day on the Somme (Le Premier Jour de la Somme), Londres, 1977, p. 189

L’« arbre du danger », mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, vue sur les tranchées préservées en direction du cimetière Y Ravine Cemetery. Les Terre-Neuviens essayèrent d’avancer dans ce secteur le 1er juillet 1916. [DVA]

Visiteur au mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

Bois situé dans le mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel [DVA]

L’historien britannique Martin Middlebrook estime que 91 % des Terre-Neuviens qui participèrent à l’attaque furent soit tués soit blessés, et conclut qu’il est « rare de voir un bataillon être décimé à ce point en si peu de temps ». Sur les 778 hommes du régiment de Terre-Neuve qui partirent au combat le 1er juillet 1916, seulement 68 répondirent présents à l’appel en fin de journée. Une revue religieuse terre-neuvienne évoqua les conséquences du 1er juillet 1916 pour Terre-Neuve :

Fils barbelés à Beaumont-Hamel en 1916 [PANL NA–2732, archives provinciales de Terre-Neuve-et-Labrador]

Plus d’un foyer a été assombri par l’ombre du deuil alors que la liste des victimes, jour après jour, nous parvient à travers l’océan. La solidarité de toute la communauté s’est exprimée, non seulement envers les courageux soldats qui ont souffert, mais aussi ici envers leurs proches, inquiets et affligés. La noirceur de cette sombre époque sera cependant éclairée par l’héroïsme glorieux dont le régiment a fait preuve et par la gloire dont il s’est couvert, non seulement pour lui-même mais aussi pour l’ancienne colonie qu’il représente avec fierté.

Diocesan Magazine (Magazine diocésain) nº 124, cité dans Newfoundland and the Great War (Terre-Neuve et la Grande Guerre), http://www.heritage.nf.ca/greatwar/articles/somme.html