France 1918: Armistice

Forêt de Compiègne, La Clairière de l'Armistice

La fine fleur de nos hommes

Ce matin-là (le 11 novembre 1918), Charles Bean était retourné à l’endroit où la guerre de l’Australie en France avait réellement débuté - le champ de bataille de Fromelles. C’est là en effet en l’espace de 24 heures, entre le 19 et le 20 juillet 1916, que la 5e division australienne subit plus de 5 300 pertes. Bean pensait qu’il devait rapidement obtenir des photos de ce champ de bataille terrible avant que la paix ne touche à nouveau les terres agricoles. C’est ainsi que lorsque les tueries cessèrent, l’homme qui avait fait plus que tout autre pour prendre note de ce qui était arrivé aux soldats australiens sur le front occidental se tenait debout dans le no man’s land de Fromelles encore encombré de dépouilles humaines.

Restes du Saillant du « Pain de sucre » et ses abris bétonnés, deux ans après la bataille de Fromelles, lors de laquelle l’Australie compta plus de cinq mille blessés, Fromelles, France, 11 novembre 1918. [AWM E03964]

Barbelés enchevêtrés dans l’ancien no man’s land, Fromelles, France, 11 novembre 1918. [AWM 03968]

Lorsque les fusils se turent, la joie déborda dans des villes aussi éloignées que Paris, Londres ou Sydney. Les citoyens sortirent dans les rues, agitant des drapeaux et beaucoup dansaient. Réaction compréhensible, mais pas partagée initialement par beaucoup de ceux qui se trouvaient sur la ligne de front en France ou proche d’elle. L’un d’entre eux était le caporal Roger Morgan, de Richmond, dans le Victoria.

Il avait quitté l’Australie à la fin 1915 pour servir dans le 1er Bataillon des ambulanciers de campagne et était arrivé avec son unité à Marseille le 28 mars 1916. Il passa les deux années et huit mois suivants sur le front occidental, étant blessé à deux reprises pendant cette période. Au début du mois de novembre 1918, Roger Morgan servait comme annexe médical au 2e Bataillon de l’AIF qui se préparait à reprendre les combats au nord du Cateau. Ils n’y retournèrent pas car les hostilités cessèrent le 11 novembre. Le soldat de deuxième classe Roger Morgan était pensif alors qu’il contemplait la mort d’un de ses camarades :

À environ midi […] on nous annonce que l’Armistice a été déclaré […] c’est à peine croyable […] on s’assied et l’on réfléchit tristement aux nombreux camarades qui sont « allés au foyer dont aucun voyageur ne revient jamais ». Cela semble si étrange que mes meilleurs camarades soient tombés et que moi-même je sois toujours ici. La fine fleur de nos hommes a payé le prix le plus élevé, non pas volontairement car chacun d’eux ne voulait que vivre, rentrer chez soi et oublier […] Brude, vieux copain à moi, que Dieu fisse que tu sois toujours ici à mes côtés aujourd’hui, mais non, Dieu en a voulu autrement et c’est donc « adieu ».

Caporal Roger Morgan, journal intime, 11 novembre 1918, AWM 2DRL/0218

Brude, qui malheureusement n’est pas identifié plus avant dans le journal intime de Morgan, fut l’un de 46 000 Australiens qui ne pourraient jamais « rentrer chez eux et oublier ». Leurs tombes et mémoriaux sont éparpillés dans tout le nord de la France et en Belgique où ils rappellent aux visiteurs le prix payé par une nation lointaine du Pacifique sud parce qu’elle avait participé à la « guerre qui devait finir toutes les guerres », comme on l’appelait.

On fête la nouvelle de la signature de l’Armistice, Martin Place, Sydney, Nouvelle-Galles du Sud, 11 novembre 1918. [AWM H11563]

Déclaration de la signature de l’Armistice du 11 novembre 1918, Maison du Parlement, Adélaïde, Australie-Méridionale. [AWM H11593]

On fête la signature de l’Armistice, Sydney, 11 novembre 1918. [AWM A03281]

Vestiges de l’équipement de soldats australiens tués lors de la bataille de Fromelles des 19 et 20 avril 1916, photographiés par Charles Bean sur le champ de bataille en date du 11 novembre 1918. [AWM E04037]