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Forêt de Compiègne, La Clairière de l'Armistice

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Mons – l’ancienne petite tranchée

Indications
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Pour rejoindre la Clairière de l’Armistice, emprunter la N31 en sortant de Compiègne jusqu’à ce que la route vire à droite après un rond point. Continuer tout droit sur la D546. Après environ deux kilomètres sur une ligne droite on arrive à un autre rond point. Aujourd’hui on trouve des panneaux indiquant le « Rond Point de l’Armistice ».

Le 10 novembre 1918, Charles Bean, l’historien officiel et correspondant de guerre australien, se trouvait près de la ville de Mons à la frontière franco-belge. C’est ici, le 23 août 1914, que le BEF (Corps expéditionnaire britannique) avait engagé son premier combat de la guerre contre l’armée impériale allemande. À cette époque, il s’agissait d’une petite armée, que l’empereur Kaiser Wilhelm II qualifiait de « petite armée méprisable ». À Mons, le BEF avait momentanément ralenti les Allemands dans leur poussée à travers la Belgique et Bean se tenait debout sur l’ancien champ de bataille à l’ouest de la ville, contemplant :

[…] une petite section étroite de tranchée, toute recouverte d’herbe […] j’aurais pu tirer mon chapeau à l’ancienne petite tranchée, il devait s’agir d’un des postes du flanc gauche de l’armée anglaise lors du retrait de Mons.

Bean, cité dans Dudley McCarthy, Gallipoli to the Somme, the story of CEW Bean (De Gallipolli à la Somme, l’histoire de CEW Bean), Sydney, 1983, p. 359

Troupes canadiennes se reposant sur la place principale de Mons, Belgique, le 11 novembre 1918. C’est à Mons en août 1914 que les troupes anglaises luttèrent contre les troupes allemandes sur le front occidental pour la première fois. [AWM H06912]

Troupes canadiennes se reposant sur la place principale de Mons, Belgique, le 11 novembre 1918. C’est à Mons en août 1914 que les troupes anglaises luttèrent contre les troupes allemandes sur le front occidental pour la première fois. [AWM H06912]

Bean se tenait près de l’endroit où les premiers et derniers soldats de l’empire britannique et du Commonwealth morts pendant la « Grande Guerre » allaient être inhumés au cimetière St Symphorien de Mons.

Le dernier décès eut lieu le matin du 11 novembre 1918. Le 28e Bataillon canadien combattait au village de Havre près de Mons lorsqu’à 10 h 58 le soldat de deuxième classe George Price fut atteint et tué par un tireur embusqué allemand. Deux minutes plus tard, l’armistice entra en vigueur ; il avait été signé seulement quelques heures auparavant par les Alliés et la nouvelle République allemande, dans une clairière de forêt près de la ville de Compiègne, à 90 kilomètres au nord-est de Paris.

Cimetière de St Symphorien, Mons, Belgique. [DVA] Le village de St Symphorien se trouve sur la N90, elle s’élance en direction du sud-est de la ville de Mons vers Charleroi.

Cimetière de St Symphorien, Mons, Belgique. [DVA] Le village de St Symphorien se trouve sur la N90, elle s’élance en direction du sud-est de la ville de Mons vers Charleroi.

Portail, cimetière St Symphorien. [DVA] Vue, cimetière de St Symphorien. [DVA]

Pierre tombale du lieutenant Maurice James Dease, Fusiliers royaux, cimetière St Symphorien. Dease fut le premier soldat de l’armée britannique à recevoir la « Victoria Cross » (croix de Victoria) sur le front occidental. On la lui décerna pour son courage lors de la première journée de l’offensive majeure anglaise contre les Allemands sur le front occidental – le 23 août 1914. [DVA] Vue, cimetière St Symphorien. [DVA]

Vue, cimetière St Symphorien. [DVA] Vue, cimetière St Symphorien. [DVA]

Vue, cimetière St Symphorien. [DVA] Pierre tombale du soldat de deuxième classe George Price, 28e Bataillon d’infanterie canadienne, cimetière St Symphorien. Price fut abattu par un tireur embusqué allemand quelques minutes seulement avant que l’Armistice n’entre en vigueur à 11 h le 11 novembre 1918. [DVA]

Pierre tombale du soldat de deuxième classe John Parr, Régiment de Middlesex, cimetière St Symphorien. Parr, qui fut tué le 21 août 1914, est considéré comme étant le premier soldat de l’armée anglaise abattu lors de combats sur le front occidental. [DVA] Vue, cimetière St Symphorien. [DVA]

Cimetière militaire St Symphorien, Mons, Belgique. [DVA]

La voie menant au célèbre armistice du 11 novembre 1918 à 11s’ouvrit lorsque les chefs de l’armée impériale allemande réalisèrent que l’Allemagne ne pouvait pas remporter la guerre. À la fin du mois d’octobre 1918, les hommes politiques de Berlin reçurent pratiquement l’instruction de solliciter la paix et l’empereur, Kaiser Wilhelm II, quitta la capitale pour la ville de Spa en Belgique pour être aux côtés de ses armées. Alors que la situation militaire allemande sur le front occidental se détériorait rapidement, une révolution était dans l’air au pays après des années de privations et de pertes. Le 30 octobre, les matelots allemands de la flotte de haute mer à Kiel se mutinèrent, refusant de piloter leurs vaisseaux de guerre en mer dans une tentative désespérée montée contre la Marine Royale, et l’on apprit que les Alliés prévoyaient une autre offensive majeure devant débuter le 14 novembre. Dans le cadre de cette crise pour l’Allemagne, le jeudi 7 novembre 1918, une délégation dirigée par le politicien libéral catholique Matthias Erzberger et le chef de bataillon général Detlev von Winterfeldt embarquèrent dans un convoi de voitures pour la ligne du front en France.

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