Dernancourt

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Vous la retiendrez

Le pont de la voie ferrée à Dernancourt. Les Australiens avaient établi des avant-postes à l’est du pont début avril 1918. [AWM E03804]

Du point le plus haut de la route qui se trouve derrière le cimetière de Dernancourt, le paysage redescend jusqu’au talus surélevé et passage sous la voie ferrée à travers lequel passe la D52 avant de prendre un virage serré à gauche vers le village de Buire-sur-l’Ancre. La nuit du 27 mars 1918, les soldats du 47e Bataillon (Queensland et Tasmanie) et du 48e Bataillon (Australie-Méridionale et Australie-Occidentale) traversèrent ces champs pour aller prendre position le long du talus en face de Dernancourt et le long de la ligne dont la courbe s’éloignait au nord-est en direction d’Albert. Le secteur du 48e Bataillon longeait le sentier tout droit menant vers la route principale allant d’Albert à Amiens, la D929. Ce bataillon parvint à cet endroit dans l’obscurité :

La nuit tomba, et en même temps que la lumière, les tirs ennemis s’éteignirent lentement […] Nous quittâmes le talus pour avancer par le biais de routes enfouies vers la voie ferrée. Nous parcourûmes des centaines de mètres au clair de lune. Nous atteignîmes enfin notre secteur, où la ligne formait un haut talus. De petites alcôves [y] avaient été creusées. La garnison était alignée au sommet. Les hommes dont nous prenions la relève faisaient partie du 9e [Bataillon] royal écossais et du régiment frontalier écossais (King’s Own Scottish Borderers). Ils nous demandèrent « Qui êtes-vous ? ».

Nous leur répondîmes, « Le Quarante-huitième australien ».

« Dieu merci, dirent-ils. Vous la retiendrez. »

Capitaine George Mitchell, 48e Bataillon, cité par Charles Bean dans The Australian Imperial Force in France, 1918, Official History of Australia in the War of 1914–1918 (Les Forces armées impériales australiennes en France, 1918, Histoire officielle de l’Australie pendant la guerre de 1914–1918), Volume V, Sydney, 1937, p. 172

Membres du 28e Bataillon (Australie-Occidentale) sur le front à Dernancourt, France, avril 1918. [AWM E02295]

Vue aérienne de Dernancourt avec la voie ferrée Albert-Amiens et la route menant sous le pont de la voie ferrée en direction du cimetière communal de Dernancourt, France, mai 1918. [AWM A01058]

Ils parlaient de l’armée allemande, qui le 21 mars 1918 avait lancé une immense offensive depuis des postes situés sur la ligne Hindenburg à l’est de Péronne. L’objectif allemand était ambitieux : la prise de la ville d’Amiens et la séparation des armées françaises et britanniques dans le Nord de la France. Il s’agissait d’une dernière tentative de victoire avant que le gros des forces armées américaines arrive en France, auquel point l’Empire germanique ne pourrait plus espérer de victoire finale. Fin mars, les Allemands avaient repoussé les Britanniques jusqu’aux vieux champs de bataille de la Somme à l’est d’Albert et étaient prêts à continuer leur attaque vers Amiens. Les divisions de l’AIF, alors regroupées pour former le Corps d’armée australien, furent petit à petit appelées en hâte au sud pour consolider la frêle ligne britannique juste à l’ouest d’Albert et pour prendre la relève des unités britanniques épuisées.

Le sergent Stanley Robert McDougall, 47e Bataillon (Queensland et Tasmanie) reçut la Croix de Victoria (Victoria Cross) pour ses actions à Dernancourt, dans la Somme, France. [AWM A05155]

Dans le clair-obscur de l’aube du 28 mars, comme il tentait de percer les ténèbres du regard depuis son poste situé à un passage à niveau, à environ cinq cents mètres au nord de Dernancourt, le sergent Stanley McDougall, du 47e Bataillon, originaire de Recheche en Tasmanie, entendit « le son des étuis de baïonnettes battant sur les cuisses des troupes en marche ». C’était les Allemands avançant vers les postes australiens tout au long de la ligne. McDougall courut le long de la voie ferrée pour aller avertir sa section. Les grenades allemandes explosaient alors partout et un groupe de mitrailleurs australiens ouvrit le feu. Ceux-ci furent blessés mais McDougall, un ancien mitrailleur, s’empara de l’arme et s’élança en avant, tout en tirant devant lui. Il abattit rapidement deux groupes de mitrailleurs allemands tentant de traverser le talus et en fit fuir d’autres. Continuant à courir, McDougall vit de nombreux Allemands se regrouper dans des trous de leur côté du talus et « les arrosa de balles sur son passage, et ils fuirent immédiatement ». Depuis sa position au sommet du talus, il se mit à tirer sur les Allemands qui battaient en retraite et en direction d’autres zones depuis lesquelles on tirait sur les Australiens.

À ce moment-là, McDougall avait empêché l’ennemi d’atteindre l’extrémité nord de la ligne du 47e Bataillon le long du talus. Mais en regardant au sud, il vit tout un groupe de soldats ennemis qui avait traversé le talus et se dirigeait à travers les champs en direction du cimetière actuel. Il dirigea donc ses tirs dans leur direction. Le canon de la mitrailleuse était maintenant si chaud que la main gauche de McDougall commençait à être couverte d’ampoules. Le sergent J. C. Lawrence tint donc la mitrailleuse pendant que McDougall continuait à tirer avec l’autre main. Comme Lawrence et un autre sergent avançaient pour faire prisonnier le détachement ennemi, un officier allemand sortit d’un poste caché et leur braqua un pistolet dans le dos. McDougall cria « Attention derrière vous ! » et Lawrence se retourna et tira un coup de fusil, trébuchant ainsi et tombant à terre, pendant que l’Allemand était tué par l’autre sergent. Les réflexes rapides du sergent McDougall avaient sans aucun doute sauvé leur poste sur cette partie de la voie ferrée, et pour son courage, son sang-froid et son sens de l’initiative, il reçut la Croix de Victoria (Victoria Cross).

Plus au nord, le long de la voie ferrée, le 48e Bataillon surprit les Allemands à leur sortie d’Albert. Selon l’historien du bataillon, l’aumônier William Devine, ce déplacement allemand était extraordinaire :

Aucun tir de barrage ne laissa deviner leur approche. Ils n’attaquaient pas à proprement parler, mais avançaient simplement. Jamais auparavant pendant la guerre les soldats australiens n’avaient été traités avec dédain par l’ennemi, et ce fut avec un sentiment de perplexité qu’ils balayèrent l’ennemi de tirs de fusils et de mitrailleuses.

William Devine, The Story of a Battalion (L’Histoire d’un bataillon), Melbourne, 1919, pp. 116-117

Croix érigée à Dernancourt par le 45e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) pour commémorer les hommes morts au combat à cet endroit en mars-avril 1918. [AWM E02814]

Dernancourt lui-même souffrit également beaucoup ce jour-là. Au courant de l’occupation allemande dans ce village, l’artillerie britannique le bombarda jusqu’à 14 h, heure à laquelle l’on vit des soldats ennemis quitter le village. Cependant, lorsque les troupes britanniques avancèrent pour aller explorer la situation, le feu ennemi provenant du village les repoussa, causant de lourdes pertes. Pour aider à reconquérir Dernancourt, une compagnie du 45e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) reçut l’ordre d’avancer à son tour. Elle fut gravement touchée lors de sa descente de la colline en direction du talus de la voie ferrée.

Une pluie crépitante de balles de mitrailleuses leur faisait obstacle. Des obus les pourchassaient sur tout le chemin. Les hommes tombaient à intervalles réguliers. Leurs camarades s’agenouillaient pour les examiner, ou leur passaient devant avec un geste irrévocable. Le prix de cette offensive : un homme sur quatre.

Capitaine George Mitchell du 48e Bataillon, cité par Charles Bean dans The Australian Imperial Force in France, 1918, Official History of Australia in the War of 1914-1918 (Les Forces armées impériales australiennes en France, 1918, Histoire officielle de l’Australie pendant la guerre 1914-1918), Volume V, Sydney, 1937, p. 205

L’un des hommes tués au combat était le lieutenant James Terras, un instituteur de 33 ans et diplômé de St Andrews, l’une des plus vieilles universités écossaises. Vera Deakin, du Bureau de renseignements sur les blessés et les disparus de la Croix Rouge australienne à Londres, écrivit à la mère de Terras, Mary Terras, de Fifeshire en Écosse, pour lui donner le récit du décès de son fils :

Le soldat de deuxième classe 5213 G. Werrick […] affirme avoir été avec le lieutenant Terras lors de leur remontée de la ligne […] à environ 14 h 30, pour aller d’un talus à un autre, ils durent se baisser pour passer un passage à niveau, et à cette occasion le lieutenant Terras reçut une balle dans la tête d’un tireur embusqué et mourut sur le coup. Deux autres furent tués de la même manière et ils furent enterrés cette nuit-là derrière la voie ferrée à gauche de Dernancourt et entre là et Albert. Le soldat de deuxième classe Werrick affirme avoir vu la tombe le lendemain.

Fichier du Bureau de renseignements sur les blessés et les disparus de la Croix Rouge australienne sur le lieutenant James Terras,
http://www.awm.gov.au/cms_images/1DRL428/00035/1DRL428–00035–2711005.pdf

Mme Mary Terras remercia Vera Deakin pour ces informations et lui écrivit « C’est en effet une période douloureuse et cruelle ». Le corps de Terras finit par être déplacé dans l’extension du cimetière communal de Dernancourt, au carré X, rangée B, tombe 5.

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