Boezinge, cimetière d’Essex Farm

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Boezinge, cimetière d’Essex Farm

Boezinge, cimetière d’Essex Farm

Des hommes assis à demi-nus – Le canal de l’Yser

Cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Sentier, cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Sur la droite de la N369 en venant d’Ypres et en se dirigeant vers le nord, près du village de Boezinge, se trouve le Canal de l’Yser. Tout de suite après un pont sur la route principale N38, on trouve un cimetière militaire entre la route et les rives du canal : le cimetière d’Essex Farm. À gauche du cimetière se trouve un chemin menant à la rive du canal, un lieu connu dans cette partie du Saillant d’Ypres. En 1915, ce site était là où venaient se reposer les soldats du front, lequel se trouvait sur l’arête de Pilkem à deux kilomètres de là environ. De petites tranchées-abris proliféraient dans le lieu de repos sur les flancs des remblais du canal :

La nature humaine fait que nos maisons ont pris des noms particuliers : « la colline de Streatham », « Le refuge de l’amour », « Le salon de Leicester », « La villa sous-marine » […] La plupart d’entre elles n’ont qu’une seule pièce, aménagée de manière à ce que chacun de ses habitants ait un espace au sol de deux pieds sur six [60 cm x 1,80 m]. Ce rectangle remplit plusieurs rôles à la fois : chambre, salle à manger, salon, bibliothèque […] Une cuvette partagée fait parfois office de salle de bains […] L’abri est plus ou moins bien protégé des obus (souvent pas très bien) […] Les soirs où il fait bon, cependant, avant qu’il ne fasse nuit, les soldats sortent et envahissent les rives du canal. Ils se lavent, se rasent. On voit des hommes assis à demi-nus, leurs corps gras et roses […] enlever la vermine de leurs chemises. Ils font du thé, nettoient leurs fusils, rangent leurs petites maisons ou se reposent simplement.

Major J M Halley, Génie militaire royal (Royal Engineers), cité par le Major et Mrs Holt dans Ypres Salient, Battlefield Guide (Le Saillant d’Ypres, Guide des champs de bataille). Barnsley, 1997, p.145

Panneau indiquant le canal, cimetière d’Essex Farm. [DVA]

La rive du canal au-delà du cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Pendant la bataille du Saillant, le canal était un site animé, traversé de nombreux petits ponts faits à l’aide de moyens de fortune comme des tonneaux et du bois. Des escouades portant des rations et des équipements et des escouades de labeur nocturnes traversaient le canal et entraient dans le Saillant pour aider les soldats du front en leur apportant de la nourriture, des munitions et autres ravitaillements essentiels. À aucun moment la zone ne cessa d’être bombardée par l’ennemi : « on entendait l’obus siffler et s’abattre, et on sentait trembler la structure de la tranchée-abri. »

La rive du canal aujourd’hui a été transformée en un lieu de promenade agréable, longé d’arbres, avec un parc à sa gauche et des aires de pique-nique. Un sentier mène à travers le parc jusqu’aux restes d’anciens blockhaus en béton, utilisés pendant de nombreuses années après la guerre pour loger les habitants revenant à Ypres. Surplombant la rive du canal, en direction d’Ypres, se trouve le monument aux morts de la 49e Division (Yorkshire occidental) érigé en 1924. Sur les flancs du monument sont inscrits les noms des bataillons d’infanterie, d’artillerie et autres branches de la division, qui servit dans de nombreux endroits le long du Front occidental entre 1915 et 1918, mais passa un temps considérable dans le Saillant d’Ypres.

Monument aux morts de la 49e Division (Yorkshire occidental), vu depuis la « Pierre du Souvenir » (Stone of Remembrance), cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Noms de batailles inscrites sur le Monument aux morts de la 49e Division (Yorkshire occidental), vu depuis la « Pierre du Souvenir » (Stone of Remembrance), cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Monument aux morts de la 49e Division (Yorkshire occidental) surplombant le cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Boezinge, cimetière d’Essex Farm

Des hommes assis à demi-nus – Le canal de l’Yser

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