Belgique 1917: Troisième bataille d’Ypres

Boezinge, cimetière d’Essex Farm

Des hommes assis à demi-nus – Canal de l’Yser
Pour son acte de bravoure tout à fait évident – Soldat de deuxième classe Thomas Barratt
« In Flanders Fields » (« Au champ d’honneur »), lieutenant-colonel John McCrae

Pour son acte de bravoure tout à fait évident – Soldat de deuxième classe Thomas Barratt

Pierre tombale du sergent A.G. Cohen, Régiment du Yorkshire occidental, cimetière d’Essex Farm. L’étoile de David sur la pierre tombale de Cohen indique qu’il était de croyance juive. Remarquez également les pierres placées par les visiteurs au sommet de la pierre tombale. La bibliothèque virtuelle juive sur le site www.jewishvirtuallibrary.org nous explique cette tradition juive : « Contrairement aux personnes d’autres religions, les Juifs ne placent normalement pas de fleurs sur les tombes. À la place, ils posent souvent des pierres sur la tombe ou la pierre tombale. L’origine de cette coutume est incertaine, mais elle pourrait être liée aux temps anciens, dans lesquels une pile de pierres était utilisée comme marqueur. L’explication la plus courante serait que le fait de placer des pierres est un acte symbolique indiquant que quelqu’un est venu se recueillir sur la tombe et que la personne décédée n’a pas été oubliée. [DVA]

À partir du monument aux morts de la 49e Division, un sentier mène jusqu’au cimetière d’Essex Farm, où reposent les corps de 1 102 soldats britanniques et de l’Empire britannique. Contrairement à de nombreux autres cimetières militaires dans la région du Saillant d’Ypres, il n’a que deux tombes ne portant pas de nom. En effet, beaucoup de militaires enterrés là moururent de leurs blessures, après avoir été secourus et amenés à des postes de secours depuis le front.

Au carré I, près de l’entrée principale près de la Croix du Sacrifice, on trouve de nombreuses tombes datant de 1915. Ce sont les tombes des hommes des bataillons d’infanterie de la 49e Division (Yorkshire occidental), en particulier les bataillons du Régiment du Yorkshire occidental (Prince of Wales’s Own).

Également enterré au carré I (rangée Z, tombe 8) se trouve le soldat de deuxième classe Thomas Barratt, de Cosseley, dans le Staffordshire, et du régiment du Staffordshire méridional, tombé au champ d’honneur le 27 juillet 1917. La tombe de Barratt se démarque presque toujours par la présence des croix du souvenir en bois bien connues de la Royal British Legion, qui portent en leur centre un coquelicot, car Barratt a été décoré de la Croix de Victoria (Victoria Cross). La pierre tombale de Barratt porte une gravure de cette médaille, les soldats ayant reçu la Croix de Victoria étant les seuls à être ainsi honorés par la Commission des sépultures militaires du Commonwealth. Lorsqu’un homme a reçu la Croix de Victoria, le registre du cimetière porte également mention de la citation officielle de la London Gazette décrivant l’acte ou les actes pour lesquels il a ainsi été décoré :

Pour son acte de bravoure tout à fait évident, quand en sa fonction d’éclaireur pour une patrouille, il [Barratt] a continué à avancer en direction des lignes ennemies avec la plus grande bravoure et détermination, en dépit de tirs constants de tireurs embusqués, hostiles et rapprochés. Il rechercha et tua ces tireurs embusqués. Plus tard, sa patrouille étant une fois encore repoussée, il élimina une fois encore ceux-ci. Durant le retrait de la patrouille qui suivit, on observa qu’un groupe de l’armée ennemie faisait tous les efforts possibles pour les déborder, et le soldat de deuxième classe Barratt se proposa immédiatement pour couvrir le retrait, et accomplit cette tâche parfaitement. Ses tirs précis ont causé de nombreuses morts chez l’ennemi et empêché son avancée. À tout moment, il se trouvait sous des tirs constants de mitraillettes et de fusils, et son comportement exemplaire, téméraire et calme, est au-delà de toute louange possible. Après avoir regagné nos lignes, ce très vaillant soldat fut tué par un obus.

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Thomas Barratt, Régiment du Staffordshire du Sud, cimetière d’Essex Farm. [DVA]

De nombreuses tragédies individuelles peuvent être notées dans la disposition de certaines tombes à Essex Farm. Qu’est-il advenu, par exemple, des hommes du 17e Bataillon, l’infanterie légère des King’s Royal Rifle Corps, qui reposent côte à côte dans une fosse commune, au carré II, rangée W, tombes 1 à 9. La manière dont sept de ces tombes sont quasi adjacentes indique la nature collective de ces funérailles, et le fait que, bien que les pierres tombales portent toutes un nom, ce n’est pas forcément celui de l’homme qui repose sous celle-ci. Tous ces soldats périrent le jour de Noël 1916.

Rangée de tombes des hommes du King’s Royal Rifle Corps (infanterie légère), tous tués le 25 décembre 1916, cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Pierres tombales des fusiliers C.J. Smith et F.A. Still, King’s Royal Rifle Corps (artillerie légère), cimetière d’Essex Farm. [DVA]

Des hommes assis à demi-nus – Canal de l’Yser
Pour son acte de bravoure tout à fait évident – Soldat de deuxième classe Thomas Barratt
« In Flanders Fields » (« Au champ d’honneur »), lieutenant-colonel John McCrae