Belgique 1914

Bataille de l’Yser

France 1915

Notre Dame de Lorette

France 1916

Bataille de Fromelles

Bataille de la Somme

France 1917

Bataille de la Crête de Vimy

Avancée vers la Ligne Hindenburg

Première et deuxième bataille de Bullecourt

Belgique 1917

Bataille de Messines

Troisième bataille d’Ypres

Bataille de la route de Menin

Bataille du bois du Polygone

Batailles de Broodseinde, Poelcappelle et Passchendaele

France 1918

Défense d'Amiens

Bataille de Le Hamel

Bataille d'Amiens

Bataille du Mt St Quentin

Ligne d'Hindenburg

Armistice

Traité de Versailles

La route de Flers

Le terrain le plus épouvantable

La campagne de la Somme au nord et au sud de la route D20, entre les villages de Contalmaison et de Longueval, est magnifique en été, avec des vues superbes sur les bois, les vallées et les terres agricoles alentour. Elle ressemblait probablement à cela avant 1914, si ce n’est qu’aujourd’hui le passé est manifeste dans les cimetières comme ceux de Flatiron Copse et de Thistle Dump, le long de la route ou non loin. On y trouve des forêts d’arbres anciens comme le bois de Mametz et des monuments aux morts inhabituels comme celui de la Division galloise.

Lorsque les soldats des Forces armées impériales australiennes vinrent ici pour participer de nouveau à la bataille de la Somme vers la fin octobre 1916, ils y virent un paysage de souffrance, proie de durs combats entre des armées modernes depuis le début de la bataille, le 1er juillet. « Ce paysage idyllique, écrit le capitaine Alexander Ellis, l’historien de la Cinquième Division australienne, était devenu en l’espace de quelques mois le terrain le plus épouvantable et haïssable au monde ».

Voyageant sur ces routes tranquilles aujourd’hui, on peut imaginer la scène. Les obus et les balles de mitrailleuses avaient dénudé les arbres de leurs feuilles et leurs branches, transformant les bois alentour en des cimetières quasiment intraversables de bois tordu, de trous d’obus et d’équipement abandonné. Les villages n’étaient plus que décombres, et les prés un bourbier de cratères et de fange. À côté de Longueval s’étend le bois de Delville, où, entre le 14 et le 20 juillet 1916, la brigade d’Afrique du Sud combattit pour arracher le bois aux mains de ses défenseurs allemands. La lutte fut terrible et les Sud-africains, qui étaient au nombre de 3 150 hommes au commencement, ne comptaient guère plus de 130 survivants environ à la fin. Le bois lui-même ne fut pas saisi avant le 25 août. Selon le capitaine Ellis, à son arrivée en compagnie de la cinquième Division vers la fin octobre 1916, le lieu était abominable :

Les divisions australiennes étaient chargées de protéger l’intégralité de ces arrières pendant le fameux « hiver de la Somme » de 1916-17. Des baraquements militaires en métal furent bâtis dans des villages un peu plus loin au sud, comme Fricourt, Mametz ou Montauban-de-Picardie, pour loger des hommes se reposant de leur séjour sur le front, au nord-est de Flers et Gueudecourt. Des tonnes d’équipement étaient amenées par des chariots à cheval dans des conditions terribles, pour les hommes comme pour les bêtes. Le capitaine Walter Belford, du 11e Bataillon, décrit comment leurs chevaux était « enfoncés dans la boue jusqu’aux genoux », « rendus malades par le manque de protection contre les éléments et leur pitance boueuse … Ce qui n’était auparavant qu’un exercice modérément difficile pour les chevaux comme pour les hommes était devenu une épreuve incroyablement pénible ».

La circulation sur la route dans cette zone était intense et devait être contrôlée. La police militaire du Corps australien des prévôts militaires (Australian Provost Corps) était responsable de cette tâche et comme tous les autres sur ces routes, elle était exposée aux dangers quotidiens des bombardements ennemis. Sur une petite route bifurquant de la D20, entre Contalmaison et Longueval, se trouve le cimetière de Flatiron Copse. C’est là que reposent côte à côte au carré I, rangée G, tombes 12 et 13, le brigadier Harold Peak et le caporal Norman Lowe du Corps australien des prévôts militaires. Ils s’engagèrent en 1914 et combattirent à Gallipoli, Peak dans le 1er Régiment de cavalerie légère et Lowe dans le 2e Bataillon, tous les deux des unités de soldats venant de Nouvelle-Galles du Sud, et ils furent tous les deux transférés vers le Corps des prévôts militaires, Cinquième Division australienne, lors de leur arrivée en France en 1916.

La vallée dans laquelle Flatiron Copse est situé est bien adaptée aux camps et tranchées-abris des soldats et ces petites structures parsemaient cette zone vers la fin de 1916, lors de l’arrivée de la Cinquième Division. À 21 h 30, le 28 octobre 1916, comme Lowe et Peak étaient sur le point d’aller se coucher dans leur tranchée-abri, celle-ci fut frappée par un obus allemand et démolie. Les deux hommes furent tués. Le brigadier Walter Monk, un autre vétéran de la bataille de Gallipoli du 1er Régiment de cavalerie légère, qui servait également dans le Corps des prévôts militaires à l’époque, dit à la Croix Rouge australienne que son ami Peak œuvrait alors à régler la circulation dans la région et que les restes des hommes avaient été « ramassés » et enterrés non loin. À l’époque, Flatiron Copse était déjà un lieu de sépulture pour le champ de bataille et les deux policiers militaires australiens reposent dans le lieu même où ils furent alors enterrés.

Les routes de la région, soumises comme elles l’étaient à une circulation ininterrompue de l’armée, nécessitaient également un entretien constant. Ces travaux incombaient aux différents bataillons de pionniers et de génie militaire des divisions australiennes ainsi qu’aux hommes des bataillons d’infanterie du front, lorsqu’ils ne se trouvaient pas en première ligne. C’était un travail dur et éreintant, effectué sous des pluies souvent torrentielles, et extrêmement dangereux du fait des bombardements ennemis.

Le cimetière de Thistle Dump est situé à gauche de la D20, à environ un kilomètre de Longueval, au bout d’un chemin non goudronné. Ce petit cimetière de champ de bataille est né en août 1916 et à la rangée E, reposant côte à côte aux tombes 32 et 33, se trouvent deux hommes du 4e Bataillon de pionniers, Harry Davies et Henry Martin. Le 16 février 1917, ces deux amis travaillaient à la construction d’un chemin de fer à voie étroite destiné à aller jusqu’au nord de Longueval au village de Flers, juste derrière le front pendant l’hiver de 1916-17. Leur mort survint lors d’un bombardement ; elle avait frappé au hasard, comme celle de tant d’autres qui moururent dans cette zone, derrière les lignes de combat.

Comme ils moururent loin du front, on eut le temps de leur offrir des funérailles convenables, contrairement à ceux qui périrent dans la bataille. L’ami de Martin, le soldat de deuxième classe Norman Reynolds, écrivit :

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