France 1916: Bataille de Fromelles

Fromelles, Cimetière VC Corner et Monument aux morts australiens

Les promptes actions d’hommes tels que le soldat de deuxième classe Chadwick

L’attaque australienne de Fromelles ne fut pas seulement dirigée contre Sugar Loaf. Un peu plus loin à l’est, le long de la rue Delvas à partir du cimetière de VC Corner, se trouve l’Australian Memorial Park. Ce parc commémoratif australien est situé sur l’ancienne ligne ennemie. Le soir du 19 juillet 1916, les hommes de six autres bataillons australiens avancèrent vers la ligne allemande, qui s’étendait des deux côtés de l’emplacement actuel du parc.

Malgré des pertes considérables dues à des bombardements ennemis subis alors que les troupes suivaient des tranchées de communication en direction du front, les Australiens parvinrent à saisir et à maintenir le contrôle de la ligne allemande. Certains soldats commencèrent alors à chercher la supposée troisième ligne allemande, qu’ils devaient fortifier et transformer en nouvelle ligne de front. Mais il n’y avait pas de troisième ligne, et les officiers commencèrent à placer leurs hommes dans des fossés ou dans des cratères d’obus boueux, leur ordonnant de remplir des sacs de sable avec de la boue afin de commencer à construire les épaulements de défense. D’autres soldats se replièrent sur l’ancienne ligne de front allemande, celle-ci étant la seule position défendable dans ce périmètre.

Pendant que les soldats s’implantaient, les ingénieurs australiens creusèrent une « sape », c’est-à-dire une tranchée d’approche, au travers du no man’s land, à quelques centaines de mètres à gauche de l’emplacement actuel du parc, afin de permettre un ravitaillement sûr de la nouvelle ligne. L’artillerie allemande avait dès lors cette zone en ligne de mire, de sorte que le périmètre entourant la nouvelle sape se trouva bientôt exposé à un déluge d’obus et de balles. La tranchée de communication était inondée de boue et, bien pire, remplie de soldats blessés. Un homme la décrivit comme un « atelier de boucher » rempli d’hommes « gémissant, pleurant et hurlant ». Les porteurs de munitions furent touchés ; leurs caisses tombèrent dans l’eau, empêchant tout mouvement vers l’avant. Malgré les difficultés, du matériel essentiel parvenait jusqu’aux hommes qui se trouvaient sur la nouvelle ligne de front, et c’est dans cette tâche critique que des hommes tels que le soldat de deuxième classe Luther Chadwick, du 55e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), occupèrent le devant de la scène :

Le soldat de deuxième classe Chadwick fit preuve d’une bravoure et d’un dévouement manifestes lorsqu’il prit en charge un détachement pour maintenir l’approvisionnement de la ligne de front en munitions et en bombes. Pour cela, il traversa le no man’s land à plusieurs reprises sous d’intenses tirs. Notre position à gauche aurait été compromise sans la prompte assistance d’hommes tels que le soldat de deuxième classe Chadwick. […] Il risqua également sa vie pour aider le lieutenant Denoon, gravement blessé, et le ramener en lieu sûr.

Recommandation pour une Médaille militaire, soldat de deuxième classe Luther Chadwick du 55e bataillon des Forces armées impériales australiennes, http://www.awm.gov.au/cms_images/awm28/1/255P1/0050.pdf

Section des lignes allemandes saisie puis perdue par les forces australiennes lors de la bataille de Fromelles, du 19 au 20 juillet 1916 [AWM A01562]

Le lieutenant William Denoon fut blessé à un moment crucial cette nuit-là, alors que les Australiens faisaient tout leur possible pour repousser les contre-attaques toujours plus acharnées des Allemands.

Aux alentours de 4 h 30 le matin du 20 juillet 1916, Denoon reçut l’ordre de lancer une attaque à la bombe à partir d’une position située légèrement à gauche de l’emplacement actuel du parc. Cette attaque visait des soldats ennemis qui empruntaient l’ancienne tranchée de la ligne de front, maintenant vide. Ce mouvement isolait progressivement les Australiens qui se trouvaient dans des positions plus à l’avant et, si l’ennemi parvenait à ses fins, il serait impossible de battre en retraite via le no man’s land. Denoon mena ses hommes vers l’avant et, affrontant des tirs meurtriers de mitrailleuse et de fusil, les soldats regagnèrent de précieux mètres de tranchée. Le duel de bombardements entre les Australiens et les Allemands était tellement intense que l’on pouvait apparemment compter presque douze bombes dans l’air à tout moment, et un soldat bavarois raconta plus tard au prince héritier allemand qu’il avait personnellement lancé plus de 500 bombes ! Pendant ces affrontements, Denoon fut atteint par une balle à la poitrine, ce qui conduisit à une longue hospitalisation, à un rapatriement en Australie et à la fin de son enrôlement dans les Forces armées impériales australiennes. Pour le courage dont il fit preuve à Fromelles, il reçut la Croix militaire. William Denoon mourut en 1923 à l’âge de 41 ans.

Australiens faits prisonniers lors de la bataille de Fromelles du 19 au 20 juillet 1916 [AWM A02239]

Les positions australiennes tout autour du parc étaient précaires lorsque l’aube se leva le 20 juillet. Avant-même le lever du jour, les soldats avaient commencé à battre en retraite à travers le no man’s land à partir de l’extrême gauche de la ligne australienne. Après cela, il était impossible aux positions situées des deux côtés du parc de tenir, et les survivants des 53e, 54e et 55e bataillons reçurent donc l’ordre de se replier sur l’ancienne ligne australienne. Afin de permettre aux hommes de s’échapper via une tranchée de communication creusée en toute hâte à travers le no man’s land, une arrière-garde se battit jusqu’au bout pour protéger l’entrée de la tranchée. Elle était dirigée par le capitaine Norman Gibbins, du 55e bataillon, que Charles Bean décrit comme un homme « très grand et fort » qui « fit son devoir avec brio ».

Australiens faits prisonniers après la bataille de Fromelles le 20 juillet 1916 [AWM A01551]

Gibbins fut le dernier à partir. Il fit appel aux tireurs de fusils-mitrailleurs Lewis pour se replier, puis il suivit ses hommes le long de la tranchée de communication en direction de la ligne australienne. Là, il trouva que le chemin était barré par un grand nombre de blessés. Il escalada donc la tranchée et passa au travers des épaulements australiens. « Je le vis juste arriver en haut de nos tranchées », écrivit le sergent Bertram White, du 55e bataillon, « où il tourna brusquement la tête et fut immédiatement atteint à la tête par une balle, qui le tua sur le coup ». Le corps de Norman Gibbins fut récupéré pour être enterré, sa tombe se trouvant dans le cimetière Anzac Cemetery à Sailly-sur-la-Lys, un village situé à environ sept kilomètres à l’arrière de la ligne australienne, dans le carré I, rangée A, tombe 5.

Tombe d’origine du capitaine Norman Gibbins, du 55e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud). Sous la croix est gravée l’inscription suivante : With my soul’s homage and my heart’s utmost love to my beloved and deeply mourned brother. Violet Gibbins (« Avec toute la révérence de mon âme et tout l’amour de mon cœur, à mon cher frère tant pleuré », Violet Gibbins). [AWM P03788.003]

Vue du poste d’observation allemand sur l’église de Fromelles, surplombant la zone dans laquelle la 5e division australienne lança son attaque lors de la bataille de Fromelles le 19 juillet 1916 [AWM E04032]

Vue du clocher de l’église de Fromelles en direction du champ de bataille de Fromelles [DVA]