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Fromelles, Cimetière VC Corner et Monument aux morts australiens

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France 1916: Bataille de Fromelles

Fromelles, Cimetière VC Corner et Monument aux morts australiens

Ne m’oublie pas camarade – le sergent Simon Fraser

Australian Memorial Park, Fromelles [DVA]

Plaque commémorative, Australian Memorial Park, Fromelles [DVA]

Après avoir décrit la mort de Norman Gibbins dans son histoire officielle, Charles Bean écrit : « C’est ainsi que prit fin l’infortunée offensive de Fromelles ». Mais pour de nombreux soldats, leur agonie ne faisait que commencer. Des centaines d’hommes blessés et mourants gisaient dans les champs où se trouvent maintenant le cimetière de VC Corner et le parc commémoratif australien Australian Memorial Park. Les tranchées d’approche en direction de la ligne de front étaient pleines de blessés et, dans les postes de secours régimentaires, les médecins travaillaient sans relâche pour faire face au déluge. Le capitaine Frederick Collier, médecin de régiment du 60e bataillon, dont le poste de secours se situait à proximité de l’endroit où la rivière des Layes passe sous la rue Delvas, juste derrière la ligne à partir de laquelle son bataillon avait commencé sa fatale avancée vers Sugar Loaf, écrivit :

Nous avons travaillé sans interruption toute cette après-midi-là (le 19), puis la nuit et tout le jour suivant. Nous ne pouvions pas utiliser de lumières alors, lorsque nous trouvions un blessé, nous lui demandions où il était touché et cherchions sa blessure à tâtons avec des mains couvertes de sang séché et de boue. Nous n’avions ni le temps ni d’eau pour nous laver les mains.

Le capitaine Collier, cité par le colonel A. G. Butler dans The Western Front, The Australian Army Medical Services in the War of 1914-1918 (Le Front occidental, Les Services médicaux de l’armée australienne dans la guerre de 1914-1918), tome II, Canberra, 1940, p. 46

Lorsque le 60e bataillon fit l’appel après la bataille de Fromelles, seulement 106 hommes répondirent présents sur un total de 887 soldats ayant pris part à la bataille le 19 juillet.

Les noms des « disparus » du 60e bataillon (Victoria), VC Corner Australian Cemetery, Fromelles [DVA]

Vue à travers champs en direction de VC Corner Australian Cemetery à partir de l’endroit où se trouvaient les lignes allemandes le 19 juillet 1916 [DVA]

Vue sur la statue « Cobbers » (terme familier australien voulant dire « camarades ») dans l’Australian Memorial Park à partir de VC Corner Australian Cemetery. Le parc est situé sur l’ancienne ligne de front allemande du 19 juillet 1916. [DVA]

Pendant trois jours et trois nuits, des hommes s’aventurèrent dans le no man’s land, malgré de potentiels tirs ennemis, afin de ramener les blessés, leur rendant, selon Charles Bean, « ce magnifique hommage de dévouement, une qualité dont le soldat australien n’a jamais manqué de faire preuve envers ses camarades ». La scène était épouvantable, notamment en face de Sugar Loaf, où l’on pouvait voir les blessés bouger, un homme en particulier, « aveuglé et affolé », qui marchait en cercles, tombant puis se relevant. Finalement, lui et d’autres blessés furent abattus par l’ennemi.

Morts australiens et allemands dans les lignes allemandes à Fromelles, juillet 1916 [AWM A01558]

Vue en direction de l’ancienne ligne de front allemande du 19 juillet 1916 à partir du VC Corner Australian Cemetery [DVA]

De nombreux hommes étaient secourus de nuit. Leur position était marquée de jour, puis on allait les récupérer sous le couvert de l’obscurité. Charles Bean, dans son histoire officielle, mentionne également plusieurs hommes qui « eurent l’audace de faire une sortie de jour ». Cette audace coûta cependant sa vie au soldat de deuxième classe Edgar Williams, du 58e bataillon, originaire d’Ouyen, dans le Victoria. Il était sorti le 22 juillet à 8 h du matin, c’est-à-dire presque trois jours après l’attaque, et il ramena trois blessés et cinq hommes indemnes. Faisant une nouvelle sortie plus tard ce jour-là, on le vit blessé dans le no man’s land, puis il disparut. Le corps de Williams ne fut jamais retrouvé pour être enterré ; on lui rend hommage sur le panneau 14 du cimetière de VC Corner.

Des Australiens dans une tranchée de la ligne de front avant la bataille de Fromelles du 19 au 20 juillet 1916 [AWM H16396]

Zone dans laquelle se trouve maintenant l’Australian Memorial Park, 1993 [DVA]

Plaque commémorative, Australian Memorial Park, Fromelles [DVA]

Parmi les hommes ayant grandement contribué aux efforts de sauvetage des blessés se trouve le sergent Simon Fraser, du 57e bataillon, originaire de Byaduk dans le Victoria. Dans une lettre, dont Charles Bean cite un long extrait dans son histoire officielle, Fraser nous donne une idée de la façon dont les blessés étaient récupérés sous le nez de l’ennemi à Fromelles. Les Allemands, selon lui, les traitèrent plutôt bien, même si « plusieurs [sauveteurs] furent abattus en plein travail ». Soulever un homme et le porter sur son dos n’était pas une mince affaire, surtout s’il avait une blessure grave ou une fracture. Si aucun brancard n’était disponible pour hisser un homme, il fallait se coucher, le manœuvrer sur ses épaules puis se mettre debout, complètement exposé aux yeux de l’ennemi et des tirs potentiels. Fraser décrivit les cris des blessés, et à quel point il était impossible pour ceux qui les entendaient de ne pas répondre, malgré le danger auxquels les sauveteurs étaient exposés. L’un des hommes qu’il entendit crier pesait 88 kilos :

[…] et je ne pouvais pas le hisser sur mon dos ; mais je parvins à le placer dans une ancienne tranchée et lui demandai de rester immobile pendant que je cherchais un brancard. Puis un autre homme […] cria « Ne m’oublie pas, camarade ». Je rentrai et trouvai quatre volontaires avec des brancards, et nous parvînmes à ramener les deux hommes sains et saufs.

Fraser, cité par Charles Bean dans The AIF in France, 1916, The Official History of Australia in the War of 1914-1918 (Les Forces armées impériales australiennes (AIF) en France, 1916, Histoire officielle de l’Australie dans la guerre de 1914-1918), tome 3, Sydney, 1929, p. 441

La statue baptisée « Cobbers » (camarades), Australian Memorial Park, Fromelles [DVA]

Plaque dénominative de la statue « Cobbers » (camarades), Australian Memorial Park, Fromelles [DVA]

Le lieutenant Simon Fraser, du 58e bataillon (Victoria), mort au combat à Bullecourt le 11 mai 1917 [AWM H05926]

On rend hommage à la bravoure de ceux qui sortirent pour sauver les blessés de Fromelles dans le parc commémoratif australien Australian Memorial Park. Au centre du parc se trouve une statue, sculptée par Peter Corlett, de Melbourne, érigée ici en 1998. Elle représente le sergent Simon Fraser portant un blessé du 60e bataillon sur ses épaules, le ramenant en lieu sûr. L’ouvrage est à juste titre baptisé « Cobbers » (camarades). Il ne peut s’agir du soldat que Fraser entendit crier « Ne m’oublie pas, camarade » car cet homme, selon Fraser, fut ramené sur un brancard. Néanmoins, le terme « Cobbers » est un hommage approprié à tous les Australiens qui parcoururent le no man’s land au lendemain de la bataille de Fromelles, une bataille dont le coût, pour la 5e division australienne, fut de 5 553 morts et blessés à l’occasion de sa première opération sur le Front occidental.

Australian Memorial Park, Fromelles [DVA]

Restes d’uniformes australiens, de bouteilles d’eau et autres paquetages d’hommes tués lors de la bataille de Fromelles du 19 au 20 juillet 1916, photographié à Fromelles le 11 novembre 1918, le jour de l’Armistice [AWM E04037]

Soldat australien mort dans les lignes allemandes à Fromelles, en juillet 1916 [AWM A01566]