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Fromelles, Cimetière VC Corner et Monument aux morts australiens

Nous pensions en savoir long sur les horreurs de la guerre – Cimetière VC Corner et Monument aux morts australiens

L’objectif de l’attaque de Fromelles était d’empêcher les Allemands d’envoyer des renforts vers le sud, vers le front de la Somme, où la grande offensive britannique lancée le 1er juillet 1916 battait son plein. La ligne de front allemande, qui s’étendait sur 3,6 kilomètres de chaque côté de Sugar Loaf, devait être prise et maintenue et, de là, une courte avancée devait être effectuée jusqu’à une supposée troisième ligne allemande.

Les conséquences de la bataille de Fromelles pour les Australiens sont visibles dans le cimetière et mémorial australien Cimetière VC Corner et Monument aux morts australiens, qui se trouve un peu plus loin le long de la rue Delvas à partir de la rivière.

Au cimetière de VC Corner, on ne trouve pas de pierres tombales. Sous deux grandes croix en béton posées à plat sur le sol, à gauche et à droite près de l’entrée du cimetière, reposent les dépouilles de plus de 400 Australiens, morts au combat ou décédés des suites de leurs blessures. Ils trouvèrent tous la mort dans ce périmètre. Le cimetière se trouve en effet au milieu de l’ancien no man’s land, entre les tranchées australiennes et allemandes du 19 juillet 1916.

Au-delà du cimetière se trouve un mur commémoratif où sont honorés les noms de 1 299 Australiens morts lors de la bataille de Fromelles, et qui n’ont pas de tombe connue.

Ensemble, le mur et le cimetière marquent l’emplacement de ce qui fut peut-être le plus grand désastre qu’aient connu les Forces armées impériales australiennes sur le Front occidental pendant la Première Guerre mondiale. Évoquant les combats à Fromelles, le lieutenant Ronald McInnis, du 53e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), écrivit :

Un exemple des « horreurs de la guerre » auxquelles faisait référence McInnis est visible sur le mur commémoratif. Sur les 1 299 Australiens dont les noms sont gravés sur le mur, 595 (c’est-à-dire 46 %) venaient de trois des quatre bataillons de la 15e brigade (les 58e, 59e et 60e) du Victoria, commandée par le brigadier général Harold Elliot, surnommé « Pompey ».

Les tirs d’artillerie étaient sensés avoir réduit au silence les Allemands et leurs mitrailleuses dans le secteur de Sugar Loaf avant l’attaque. « Les gars, vous ne trouverez pas un Allemand quand vous arriverez là-bas », avait assuré le brigadier Elliot à ses hommes. Il avait tort et, lorsque le moment fut arrivé pour les Australiens d’avancer, les Allemands armaient leurs mitrailleuses. En plus de cela, à l’endroit où la 15e brigade avançait, le no man’s land s’étendait sur une largeur de plus 365 m, par rapport à 90 m sur la gauche, où d’autres bataillons australiens attaquaient. Alors que les 59e et 60e bataillons quittaient leurs positions et progressaient sur le no man’s land, ils furent mis en pièces. Des centaines furent tués ou blessés, et ceux qui étaient indemnes se mirent à l’abri.

Peu après 19 h, Elliot apprit que l’attaque s’était soldée par un cuisant échec et que « tout homme qui se met à découvert est abattu ». La plupart des commandants avaient été tués ou blessés peu de temps après avoir quitté les lignes australiennes. Le capitaine Aubrey Liddelow, du 59e bataillon, fut blessé mais il dit à l’un de ses hommes, qui le pressait de retourner sur ses pas pour se faire soigner : « Je ne ferai jamais demi-tour pour me réfugier en lieu sûr en laissant derrière moi les hommes que j’ai menés dans un tel danger – nous allons attendre les renforts ». Liddelow fut plus tard tué par des éclats d’obus. Son nom se trouve sur le panneau 14 dans le cimetière de VC Corner, aux côtés des 235 autres soldats du 59e bataillon.

Des renforts furent envoyés. De nombreux Australiens, grâce au film « Gallipoli », ont entendu parler de l’assaut sur Gallipoli des 8e et 10e régiments de cavalerie légère dans le Nek. Mais peu de gens ont entendu parler de l’assaut lancé par deux compagnies du 58e bataillon contre Sugar Loaf, à Fromelles, dans le but de venir en aide aux 59e et 60e bataillons. Charles Bean décrivit l’attaque comme « l’un des assauts les plus courageux et les plus désespérés qui aient jamais été lancés par les Forces armées impériales australiennes ». Selon lui, le major Arthur Hutchinson, un diplômé du collège militaire royal de Duntroon, qui lança l’attaque, était « l’un des plus valeureux gars que ce pays ait produit ». Le résultat de l’attaque, selon Bean, fut que « les deux compagnies du 58e furent quasiment annihilées ».

Les Victoriens avaient été rasés par de lourds tirs de mitrailleuse après que certains soient parvenus aux deux tiers de la distance qui les séparait de Sugar Loaf. Hutchinson, essayant de les encourager, fut criblé de balles à proximité de la ligne allemande. L’un de ses hommes, le soldat de deuxième classe George Smythe, décrivit plus tard comment Hutchinson leur « avait tous donné du courage sur le chemin de l’attaque ». La fiancée de Hutchinson, Gladys Forrest, écrivit plus tard aux autorités pour demander ce qui lui était arrivé :

Le brigadier Elliot, le commandant de Hutchinson, loua son énergie, ses compétences et son enthousiasme, combinés avec une attitude modeste et réservée. Hutchinson avait mené ses hommes vers l’avant contre Sugar Loaf, « au milieu de tirs de mitrailleuses meurtriers » avec « grand panache et résolution ». En effet, Elliot avait considéré la conduite de Hutchinson comme étant digne d’une Croix de Victoria, mais sa recommandation pour cette récompense fut rejetée. Le nom du major Arthur Hutchinson est gravé sur le panneau 13 dans le cimetière de VC Corner, aux côtés de 52 autres soldats du 58e bataillon tués, pour la plupart, dans l’attaque contre Sugar Loaf le 19 juillet 1916.

Le 11 novembre 1918, le jour où les armes cessèrent finalement le feu le long du Front occidental, Charles Bean se tenait à quelque part dans l’ancien no man’s land, au-delà de VC Corner, où ces compagnies du 58e avaient été abattues. Toute cette zone était jonchée de morts australiens non enterrés et de bouts de leurs uniformes. Bean raconta : « J’ai trouvé une partie de paquetage australien gisant à une cinquantaine de mètres du coin du saillant [Sugar Loaf] ainsi que les os d’un officier australien et de plusieurs hommes dans un rayon de 90 mètres ».

Lorsque les survivants des 58e, 59e et 60e bataillons regagnèrent à grande peine leurs lignes, le 19 juillet 1916, le brigadier Elliot les attendait, les larmes aux yeux, et il leur serra la main. Lorsqu’Elliot retourna à ses quartiers généraux, selon un témoin, « il rentra tout de suite, prit sa tête dans ses mains et il sanglota sans retenue ».

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