France 1916: Bataille de Fromelles

Fromelles, Cimetière VC Corner et Monument aux morts australiens

Je prie Dieu pour que je m’en sorte – le major Geoff McCrae

Le Trou Aid Post Cemetery. [DVA]

À partir du cimetière militaire Rue Pétillon Military Cemetery, la D175 mène à un carrefour en T juste avant lequel, à droite de la route, se trouve le cimetière militaire Le Trou Aid Post Cemetery. Entouré par un canal sur lequel se penchent des branches d’arbre, il s’agit de l’un des plus beaux cimetières de l’ancien Front occidental. Si l’on pense qu’il se trouve tout près du champ de bataille australien des 19 et 20 juillet 1916 (la bataille de Fromelles), il est surprenant de trouver seulement quatre Australiens nommés enterrés ici. Le caporal John Innes, du 54e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), enterré dans la rangée K, tombe 28, tué à Fromelles, avait, selon sa mère, un arrière-grand-père maternel qui avait combattu dans la bataille de Waterloo. Le lieutenant Alexander Paterson, du 32e bataillon (Australie-Méridionale et Australie-Occidentale), était un Écossais ayant émigré en Australie. Alors que sa famille en Écosse fut peut-être informée de sa mort, la nouvelle ne parvint jamais à Olive Andrews, à WestPerth, qui écrivit aux autorités militaires en décembre 1916, plusieurs mois après la mort de Paterson :

Nous sommes fiancés et je suis donc très impatiente de savoir où il se trouve ; car il vient d’Écosse, je suis sans la moindre nouvelle.

Lettre d’Olive Andrews, 24 novembre 1916, dossier personnel du lieutenant Alexander Paterson, http://naa12.naa.gov.au/

Le Trou Aid Post Cemetery [DVA]

Pierre tombale du lieutenant Alexander Patterson du 32e bataillon (Australie-Méridionale et Australie-Occidentale), Le Trou Aid Post Cemetery [DVA]

Peu après Le Trou se trouve un carrefour en T. Un virage à gauche mène à l’endroit où la petite rivière des Layes passe sous la route. À travers les champs, dans ce périmètre, les jours précédant le 17 juillet 1916, passèrent des milliers de soldats australiens qui faisaient partie des bataillons et des unités de soutien de la 5e division australienne. Ils suivirent des tranchées de communication appelées « Cellar Farm Avenue » (avenue de la ferme-cellier), « Mine Avenue » (avenue des mines), « Brompton Avenue », « Pinney’s Avenue » et « VC Avenue » (avenue de la Croix de Victoria). Parfois, ces tranchées de communication n’étaient guère plus que des fossés gorgés d’eau, et il fallut une nuit entière aux ingénieurs australiens de la 14e compagnie de campagne pour rendre Brompton Avenue praticable en posant des planchers à treillis. Il fallut de 9 h du soir à 6 h du matin le jour suivant à un bataillon d’infanterie pour parcourir les quelques kilomètres les séparant de la ligne de front, où « beaucoup d’entre eux s’effondrèrent et s’endormirent immédiatement ». Les Australiens préparaient une attaque de grande envergure, en association avec la 61e division britannique, visant les lignes allemandes situées au sud-est de cet endroit, en direction d’un renflement, ou « saillant », dans la ligne ennemie, appelé Sugar Loaf (littéralement « pain de sucre »). Mais la pluie retarda l’opération, qui se déroula finalement à différents moments après 17 h 30 le 19 juillet 1916. Avant de mener son bataillon au combat, le major Geoff McCrae du 60e bataillon (Victoria) écrivit à sa famille :

Aujourd’hui je mène mon bataillon dans une attaque contre les lignes allemandes, et je prie Dieu pour que je m’en sorte et que je fasse honneur à notre nom. Sinon, j’aurais au moins sacrifié ma vie pour vous et pour ma patrie, ce qui représente le plus grand privilège que l’on puisse demander.

McCrae, cité par Bill Gammage dans The Broken Years (Les Années brisées), Penguin Books, 1990, p. 170

Ce « privilège » coûta la vie à McCrae et à des centaines d’hommes de son bataillon alors qu’ils avançaient dans le no man’s land, en suivant un axe légèrement incliné au sud-est, à travers champs, à partir du passage de la rivière des Layes en direction de Sugar Loaf. La bataille de Fromelles avait commencé.

Chevaux près du cimetière Le Trou Aid Post Cemetery [DVA]

Ancienne borne de signalisation indiquant Fromelles, située dans une ferme de l’autre côté du carrefour en T par rapport au cimetière Le Trou Aid Post [DVA]

Le major Geoffrey Gordon McCrae, du 60e bataillon (Victoria), avant son enrôlement dans les Forces armées impériales australiennes en août 1914 [AWM P02896.01]

Panneaux de la Commission du Commonwealth des sépultures militaires au carrefour en T, vus du cimetière Le Trou Aid Post Cemetery. Les arbres du cimetière sont visibles en arrière-plan. [DVA]