Belgique 1914

Bataille de l’Yser

France 1915

Notre Dame de Lorette

France 1916

Bataille de Fromelles

Bataille de la Somme

France 1917

Bataille de la Crête de Vimy

Avancée vers la Ligne Hindenburg

Première et deuxième bataille de Bullecourt

Belgique 1917

Bataille de Messines

Troisième bataille d’Ypres

Bataille de la route de Menin

Bataille du bois du Polygone

Batailles de Broodseinde, Poelcappelle et Passchendaele

France 1918

Défense d'Amiens

Bataille de Le Hamel

Bataille d'Amiens

Bataille du Mt St Quentin

Ligne d'Hindenburg

Armistice

Traité de Versailles

Harbonnières, cimetière de Heath Cemetery, le 8 août 1918

La mort déjà empreinte sur le visage – cimetière de Heath Cemetery

De l’autre côté de la route depuis l’endroit où le lieutenant Arthur Kemp, du 46e Bataillon, s’empara de la position allemande le 8 août 1918, se trouve le cimetière de Heath Cemetery, dans la commune d’Harbonnières. Le village d’Harbonnières est situé à deux kilomètres environ au sud. Le cimetière de Heath Cemetery voit circuler sur cette route passante des milliers de véhicules chaque année, mais peu d’entre eux s’y arrêtent. Par rapport aux cimetières des anciens champs de bataille de 1916 dans la Somme, ou à Ypres en 1917, l’histoire des soldats de l’armée de terre et de l’armée de l’air du champ de bataille de 1918 est relativement peu connue en Australie et en Grande-Bretagne. Le cimetière de Heath Cemetery contient 1 491 tombes, dont 910 australiennes des batailles et combats d’août 1918, lorsque l’AIF avançèrent sur cette plaine depuis Villers-Bretonneux vers l’ouest en direction des rives de la Somme devant Péronne à l’est, une distance d’environ 50 kilomètres. Les dates indiquées sur les stèles australiennes nous rappellent le nom de certaines batailles peu connues : Lihons, du 9 au 11 août ; Proyart, le 12 août ; Albert, le 23 août.

Parmi ces tombes reposent 110 Australiens tombés au champ d’honneur ou morts de leurs blessures lors de la célèbre bataille d’Amiens, le 8 août 1918. Peut-être que les hommes des bataillons de l’AIF qui combattirent ce jour-là le long de l’ancienne voie romaine allant de Villers-Bretonneux à la vallée de Morcourt aimeraient que les Australiens de passage se souviennent qu’ils doivent beaucoup aux soldats britanniques qui luttèrent à leurs côtés et les protégèrent avec leurs chars d’assaut. Au carré V, rangée D, tombe 10 gît le caporal Herbert Ainsworth, mort à l’âge de 26 ans, appartenant au Corps des chars d’assaut et tué le 8 août 1918, probablement dans l’un des nombreux chars détruits par l’artillerie allemande.

C’est aussi ici que repose un Australien dont l’histoire est caractéristique du vécu de l’infanterie ce jour-là : le lieutenant Alfred Gaby, du 28e Bataillon (Australie-Occidentale), né à Scotsdale en Tasmanie. Peu après que le 28e Bataillon se soit mis en route dans le brouillard le matin du 8 août 1918, il trouva sur son chemin des fils barbelés et essuya d’épais tirs de mitrailleuses allemandes. Les Australiens se terrèrent rapidement et l’attaque s’affaiblit. Le char d’assaut qui les accompagnait n’était pas encore arrivé mais soudain, « on aperçut une figure marchant le long du parapet allemand, tirant de son revolver ». C’était Gaby. Il avait trouvé un trou dans le fil barbelé et avait lancé la charge tout seul, capturant 50 Allemands et s’emparant de quatre mitrailleuses. Ayant rassemblé sa compagnie, il la mena alors vers le premier objectif. Trois jours plus tard, Gaby mena de nouveau ses hommes en avant, avec « beaucoup d’élan » selon certaines sources, prenant de nouveau possession de la position ennemie. C’est alors qu’il fut tué par un tireur ennemi embusqué. Gaby reçut une recommandation et reçut par la suite à titre posthume la Croix de Victoria, dont la forme est clairement visible sur sa pierre tombale au carré V, rangée E, tombe 14.

Tout autour du cimetière de Heath Cemetery se trouvent des témoignages du fait que le 8 août 1918 fut une bataille livrée « toutes armes dehors ». Dans une tombe commune au carré 1, rangée 1, tombe 12, reposent deux membres de la 3e escadrille de l’armée de l’air australienne, les lieutenants Edward Bice, un pilote mort à l’âge de 32 ans, et John Chapman, un éclaireur, tombé à l’âge de 23 ans. Pendant la bataille, l’escadrille et son avion RE.8. reçurent trois tâches. L’escadrille « A » irait repérer l’artillerie, l’escadrille « B » organiserait des patrouilles de contre-attaque pour repérer tout groupe d’infanterie ennemie se regroupant pour une contre-offensive, et l’escadrille « C », à laquelle appartenait Bice et Chapman, formerait des « patrouilles de contact » destinées à repérer les positions australiennes et d’en informer l’état-major. Mais à cause du brouillard du petit matin et de la destruction quasi-totale des positions allemandes, les vols « A » et « B » n’eurent presque rien à faire. Dans le vol « C », cependant, deux des « patrouilles de contact » furent attaquées par des avions de chasse allemands de type Fokker, et l’avion de Bice et Chapman fut descendu par neuf avions ennemis. Leurs corps et leur avion furent retrouvés plus tard sur le champ de bataille par l’infanterie australienne et leurs plaques d’identité furent renvoyées à leur unité.

La tombe 18 du carré I, rangée H, appartenant au soldat de deuxième classe Leslie Hitchcock, est moins ordinaire. Hitchcock était un gendarme, membre du Corps australien des prévôts militaires (Australian Provost Corps). L’après-midi du 8 août, selon son officier, le lieutenant Gerald Freer, chargé d’un convoi de 1 000 prisonniers allemands près d’Harbonnières, Hitchock fut touché par une bombe provenant d’un avion allemand. Freer courut à son secours, et fit tout son possible pour le blessé, mais celui-ci succomba dix minutes plus tard. On enterra Hitchcock tout près de là, peut-être au cimetière de Lone Farm ou au cimetière communal d’Harbonnières, deux cimetières dont les corps furent plus tard exhumés pour être ré-enterrés dans le cimetière de Heath Cemetery après la guerre. Selon Freer, la tombe fut...

Le 8 août 1918, les bataillons peu prestigieux de pionniers australiens avançaient péniblement derrière l’infanterie. Si, en cas de besoin, ceux-ci pouvaient parfois être utilisés comme troupes d’infanterie, leur objectif principal était de maintenir les routes et les chemins d’accès, qui étaient vitaux pour la communication sur les champs de bataille et pour le transport de l’approvisionnement. Le 8 août, le 4e Bataillon de pionniers avança sur trois kilomètres environ au nord du cimetière de Heath Cemetery, le long des rives de la Somme. Ce soir-là, le capitaine Godfrey Manning et le sergent Ernest Sumner sortirent pour chercher un emplacement où la compagnie de Manning pouvait passer la nuit. L’avancée avait été si rapide qu’il restait de nombreux canons que les Allemands n’avaient pas pu emporter avec eux, très près des positions australiennes. Un canonnier ennemi, caché dans un bois, fit feu sur Manning et Sumner. Comme les obus commencèrent à exploser de plus en plus près, ils décidèrent que prudence est mère de sûreté et revinrent sur leurs pas. Sumner écrivit plus tard :

Capitaine Godfrey Manning, 4e Bataillon de pionniers, mort à l’âge de 28 ans, repose au carré VII, rangée C, tombe 2. Ce jour fatidique, le 8 août 1918, la mort fut empreinte en tout sur le visage de 110 Australiens reposant aujourd’hui dans ce cimetière, les hommes sacrifiés pour cette « journée victorieuse ».

Avant de quitter le cimetière de Heath Cemetery, prenons un instant pour nous souvenir des hommes du 46e Bataillon du Victoria qui arrachèrent cette position des mains de l’ennemi le 8 août 1918. Onze soldats de ce bataillon sont enterrés ici, dont huit furent tués ce jour-là et dont deux reposent côte à côte. Au carré I, rangée G, tombes 15 et 16, gisent le soldat de deuxième classe Thomas Nuth, âgé alors de 17 ans, et le soldat de deuxième classe George Stanbridge, âgé de 25 ans, tous deux originaires de Melbourne. Selon les informations du Bureau des renseignements sur les blessés et disparus de la Croix Rouge australienne du Mémorial australien de la guerre, et ceux qui les virent mourir, un obus de leur propre artillerie explosa derrière eux, les tuant tous deux sur le coup. Stanbridge était marié avec un enfant. Nuth était un adolescent dont la mère avait donné son consentement pour qu’il puisse s’enrôler pour l’étranger. C’était sa première action avec le bataillon. La brève période de Thomas Nuth au service de son pays lui valut la Médaille de guerre britannique (British War Medal) et la Médaille de la victoire (Victory Medal), qui toutes deux, selon son dossier des archives nationales d’Australie, furent renvoyées à sa mère, Elizabeth Nuth, résidant au 264 Albert Road, South Melbourne, en 1922.

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