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Ieper (Ypres)

Ypres, une promenade au cœur d’Ypres

Un lieu sacré pour le peuple britannique

Les Halles aux draps (Lakenhalle) sur la Grand-Place à Ypres [DVA]

Les armoiries d’Ypres et de France ainsi que les armoiries royales britanniques au-dessus d’une bannière arborant le mot « YPRES », broche commémorative en bronze, 1914-18 [AWM REL31795]

Indications: Ypres, dans la Province de Flandre-Occidentale Pour en savoir plus

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À 8 h 02 le matin du 4 août 1914, des soldats de l’armée impériale allemande commencèrent à se répandre à travers la frontière belge près de Gemmenich, à 50 kilomètres de la ville de Liège. Vers la fin de l’année 1914, seule une petite partie de la Belgique n’était pas occupée par l’Allemagne. Il s’agissait d’une zone de campagne qui s’étendait vers le sud à 55 kilomètres de la côte de la Mer du Nord à Nieuport jusqu’à la ville d’Ypres, où la ligne de front s’avançait dans un grand demi-cercle entourant une zone appelée le « Saillant d’Ypres », et à partir de là allait vers le sud jusqu’à la frontière française. Les envahisseurs firent brièvement une percée dans Ypres en octobre, mais pendant le reste de la guerre la ville fut défendue par des milliers de soldats de Grande-Bretagne et de l’Empire britannique. Pour les nations de l’Empire, Ypres devint l’un des symboles de la détermination des Britanniques à remporter la guerre. En effet, c’est manifestement pour défendre la neutralité de la Belgique que la Grande-Bretagne avait déclaré la guerre à l’Allemagne le 4 août 1914. Le capitaine Walter Belford, l’historien du 11e bataillon des Forces armées impériales australiennes (Australian Imperial Force, AIF), captura l’importance d’Ypres dans sa description de la première entrée du bataillon dans la ville, en septembre 1916 :

Le 11e bataillon se trouvait maintenant dans le célèbre Saillant d’Ypres, une partie du front occidental que le Haut Commandement considérait comme cruciale pour les Alliés, non seulement d’un point de vue stratégique, mais aussi en raison de l’impact psychologique que la défense réussie d’Ypres, du moins du point de vue territorial, avait sur le moral des deux camps.

Walter Belford, « Legs–Eleven », Being the Story of the 11th Battalion (AIF) in the Great War of 1914-1918 (« Legs-Eleven », Histoire du 11e bataillon de l’AIF pendant la Grande Guerre de 1914-18), Perth, 1940, p. 332

Le beffroi des Halles aux draps et le clocher de la Cathédrale St Martin, Ypres [DVA]

Troupes britanniques sur la Grand-Place à Ypres, 13 octobre 1914 [Photo Anthony, Ypres, Stedelijke Musea, Ypres]

Les Halles aux draps (Lakenhalle), Ypres [DVA]

Pendant la guerre, Ypres elle-même fut presque entièrement détruite par les tirs d’obus et, avant la fin avril 1915, tous les habitants avaient été évacués de la ville. Par la suite, la ville n’était plus que des ruines habitées de manière seulement temporaire par des unités britanniques soutenant les combats dans le Saillant. Une fois la guerre terminée, Winston Churchill avait sérieusement suggéré de ne pas reconstruire la ville et, au lieu de cela, de conserver les ruines en tant que mémorial dédié aux centaines de milliers de soldats britanniques et de l’Empire qui avaient perdu la vie dans la grande bataille du Saillant ou qui y avaient servi et avaient survécu : « J’aimerais acquérir l’ensemble des ruines d’Ypres. Pour le peuple britannique, il n’existe pas d’endroit plus sacré au monde ».

Le meilleur moyen de se rendre compte de l’importance d’Ypres et de la façon dont la mémoire de ces événements a laissé son empreinte sur la ville est de visiter les sites clés associés à ces années de guerre. Commençons par la Grand-Place, le Grote Markt, devant les Halles aux draps (Lakenhalle).

Ypres, une promenade au cœur d’Ypres

Un lieu sacré pour le peuple britannique

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