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Ieper (Ypres)

Ypres, une promenade au cœur d’Ypres

Rue de Lille (Rijselstraat)

La Donkerpoort, sous les Halles aux draps (Lakenhalle), Ypres [DVA]

Australiens traversant les ruines d’Ypres en allant vers la ligne de front, octobre 1917 [AWM E04612]

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En quittant la Cathédrale St Martin par la porte latérale, on voit en face de soi l’arrière des Halles aux draps (Lakenhalle) sur la Place St Martin (Sint-Maartensplein). Plus bas à droite se trouve un passage appelé la Donkerpoort (la porte obscure) traversant le centre de cet immense bâtiment. Les murs de la porte sont aujourd’hui encore criblés des cicatrices laissées par les bombardements de la Première Guerre mondiale – on passe ici par les derniers vestiges des Halles aux draps d’origine, sur lesquelles la nouvelle construction fut érigée après la guerre. Au-dessus de la Donkerpoort, sur la Grand-Place, se trouve une statue de Notre-Dame de Thuyne. À gauche de la statue sont représentés le Comte Baudouin IX et sa femme, Marie de Champagne, sous les auspices desquels la construction des Halles aux draps commença en 1200. À droite se trouve le roi Albert Ier de Belgique et la Reine Elizabeth, sous le règne desquels la reconstruction des Halles aux draps fut entreprise dans les années 1920.

Statue de Notre-Dame au-dessus de la Donkerpoort, Halles aux draps, Ypres [DVA]

Statues du Comte Baudouin IX et de Marie de Champagne, Halles aux draps, Ypres [DVA]

Statues du Roi Albert Ier et de la Reine Elizabeth, Halles aux draps, Ypres [DVA]

Le Roi Albert était un personnage connu des Australiens pendant la guerre car il devint le symbole de la résistance belge contre l’invasion et l’occupation allemandes. Lorsque les Allemands l’informèrent que leurs plans de guerre supposaient le libre-passage de leurs troupes par son pays pour attaquer la France, il aurait répondu : « la Belgique est une nation, et non une route ». Albert et le peuple belge étaient les héros du moment en août 1914 et, pendant le reste de la guerre, le roi demeura sur le sol belge, sur la côte, au nord d’Ypres, et il resta à la tête de ce qu’il restait de l’armée belge.

Une affiche de propagande diffusée dans le Queensland pendant la Première Guerre mondiale, suggérant peut-être ce qui pourrait se produire en Australie si l’occupation allemande de la Belgique s’y répétait. De telles images étaient destinées à encourager les Australiens à s’enrôler dans l’AIF. [AWM ARTV01335]

Une commerçante et sa pâtisserie parmi les ruines d’Ypres, 20 mars 1915 [Photo Anthony, Ypres, Stedelijke Musea, Ypres]

À cette époque, la Grande-Bretagne accueillit environ 250 000 réfugiés belges tandis qu’en Australie, les journaux évoquaient la tragédie de la « courageuse petite Belgique ». Le Parlement fédéral australien vota 100 000 £ d’aide à la Belgique. Après avoir donné l’argent au gouvernement britannique en faveur des Belges, Sir George Reid, le Haut-commissaire australien à Londres, écrivit :

Je n’ai jamais effectué de tâche plus agréable. Ils cesseront peut-être d’être des alliés pour retrouver leur neutralité, mais les Belges resteront dans notre considération attentionnée un peuple frère dont les pleins droits et l’existence en tant que nation seront toujours défendus par tout l’Empire britannique.

Sir George Reid, dans King Albert’s Book: A Tribute to the Belgian King and People from Representative Men and Women throughout the World (Le Livre du Roi Albert : un hommage au Roi et au peuple belges par des hommes et femmes représentatifs à travers le monde), Londres, 1914, p. 126

Pendant la guerre, plus de 1 480 000 £, ce qui représente une somme énorme selon nos normes actuelles, furent collectés dans toute l’Australie pour venir en aide à la Belgique.

Enseigne sur la Grand-Place (Grote Markt), Ypres [DVA]

Panneau signalant la Rijselstraat (Rue de Lille), Ypres [DVA]

Les Halles aux draps en flammes, à Ypres, prises de la rue de Lille (Rijselstraat), le 22 novembre 1914. Les journaux illustrés tirèrent profit de la destruction d’Ypres par les Allemands à des fins de propagande en publiant des photos de la ville en ruines et en flammes. [Photo Anthony, Ypres, Stedelijke Musea, Ypres]

Porte, rue de Lille (Rijselstraat), Ypres [DVA]

La maison Belle Alms, rue de Lille (Rijselstraat), Ypres [DVA]

De nombreux soldats australiens retournèrent des combats dans le Saillant en passant devant les Halles aux draps en ruines et, au bout de la Grand-Place, tournèrent à gauche le long de la rue de Lille (Rijselstraat), en direction de la Porte de Lille (Rijselpoort). Cette marche pouvait être fatale. Alors que le 40e bataillon (Tasmanie), épuisé, passait devant l’Église St Pierre (Sint-Pieterskerk), presque au bout de la rue, le matin du 15 octobre 1917, des obus allemands tombaient à une fréquence de quatre obus toutes les deux minutes sur la route devant eux. L’historien du bataillon, le capitaine Frank Green, raconta que le bataillon était trop fatigué « pour se dépêcher, il n’accéléra pas la cadence ». Devant eux, un peloton du 38e bataillon (Victoria) fut frappé et plusieurs hommes furent tués. Parmi eux se trouvait le sergent William Landon. Le Lieutenant Ernest Major fut témoin de la mort de Landon :

Les victimes passaient par Ypres pour se reposer. Je me trouvais dans le même groupe. Un projectile explosif brisant frappa la tête de notre colonne, tuant les victimes instantanément, notamment le sergent Pankhurst [sergent de première classe Harold Pankhurst], le sergent-major de régiment Rust [sergent-major de régiment Albert Rust], le lieutenant Kirkbride [lieutenant Ronald Kirkbride] et cinq autres. Je me trouvais à une cinquantaine de mètres lorsque la victime mourut mais je vis son corps immédiatement après. Son cas était désespéré. Il fut enterré au cimetière d’Ypres. Une croix fut érigée, portant son nom, son numéro de matricule et son unité.

Dossier du Bureau de recherche des personnes blessées et disparues de la Croix rouge australienne, sergent William Landon,
http://www.awm.gov.au/cms_images/1DRL428/00021/1DRL428–00021–1550107.pdf

Vue sur la rue de Lille (Rijselstraat) en direction des Halles aux draps (Lakenhalle), Ypres [DVA]

L’ancienne Poste, rue de Lille (Rijselstraat), Ypres [DVA]

L’ancienne Poste avant la Première Guerre mondiale, rue de Lille (Rijselstraat), Ypres [Photo Anthony, Ypres, Stedelijke Musea, Ypres]

Vue sur la Porte de Lille (Rijselpoort) près du bout de la rue de Lille (Rijselstraat), Ypres [DVA]

Les ruines d’Ypres photographiées par le capitaine Frank Hurley, photographe officiel australien, octobre 1917. Le beffroi en ruines des Halles aux draps (Lakenhalle) apparaît en haut à gauche tandis que la Poste, toujours debout, dans la rue de Lille (Rijselstraat), se trouve en bas à droite. [AWM E01257]

Collection d’anciens panneaux de cimetières de la Commission impériale des sépultures militaires britanniques, Porte de Lille (Rijselpoort), Ypres [DVA]

Landon repose dans le Ypres Reservoir Cemetery, l’un des deux rares cimetières militaires situés dans la vieille ville d’Ypres, dans le carré I, rangée H, tombe 38. La tragédie qui s’était déroulée devant les yeux des soldats ne ralentit pas le 40e bataillon, qui avait hâte de laisser le Saillant et Ypres derrière lui :

La cadence à laquelle le bataillon avançait ne changea jamais ; nous nous traînions, passant le point de danger, quand la salve suivante passa à moins d’une cinquantaine de mètres. Le pavé sous nos pieds était sec et les obus n’avaient pas d’importance. La salve suivante manqua de justesse la fin de la colonne, et nous passâmes sains et saufs par la Porte de Lille avant de traverser le canal, destinés à ne jamais revoir Ypres. Nous ne voulions pas revoir Ypres.

F. C. Green, The Fortieth (Le Quarantième), Hobart, 1922, p. 94

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