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La route de Menin

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Belgique 1917: Bataille de la route de Menin

La route de Menin

Des chariots, des chars à canon et des chevaux morts : Hellfire Corner et le cimetière de la route de Menin Sud
Des souvenirs de première qualité : le cimetière de Hooge Crater

Des souvenirs de première qualité – le cimetière de Hooge Crater

Aujourd’hui à Hooge, sur la route de Menin, les voitures défilent à toute allure en direction d’Ypres, vers la flèche de la Cathédrale St Martin que l’on voit au loin et le beffroi des Halles aux draps. Mais il existe un endroit bien entretenu qui vient rappeler les champs de bataille désolés qui s’étendaient aux alentours en 1917 : Hooge Crater. Ce cratère, formé par une mine britannique en 1916, garde de manière symbolique l’entrée du cimetière de Hooge Crater et ses quelque 6 000 tombes. Tout ce qu’il reste de cette blessure béante dans la terre est un cercle de gazon en contrebas, au centre duquel se trouve la Pierre du Souvenir, avec son sombre message : « Leurs noms vivent éternellement ». De nombreux Australiens reposent là, la plupart étant, comme le révèle leur pierre tombale, des victimes des combats qui eurent lieu en septembre 1917, lorsque les divisions des Forces armées impériales australiennes de l’AIF étaient fortement impliquées dans les combats dans cette zone, qui faisaient partie de l’Offensive britannique des Flandres. Une date que l’on trouve sur de nombreuses pierres tombales australiennes est le 20 septembre 1917, le jour de la bataille de la route de Menin.

Vue aérienne de la zone de Hooge, le long de la route de Menin, sur laquelle les Australiens avancèrent lors de la bataille de la route de Menin le 20 septembre 1917 [AWM J00274]

Plan correspondant à la photographie aérienne de la zone de Hooge, le long de la route de Menin, sur laquelle les Australiens avancèrent lors de la bataille de la route de Menin le 20 septembre 1917 [AWM J00274A]

Lorsque la bataille commença, à 5 h 40 du matin, les bataillons des 1ère et 2e divisions australiennes étaient répartis le long d’une ligne de 1,8 km, à environ un kilomètre à l’est et légèrement au nord du cimetière. Protégés par un intense écran d’artillerie, les soldats avancèrent en trois étapes d’environ 1,3 km jusqu’à la saisie des positions de défense allemandes, principalement des casemates en béton où les mitrailleurs et canonniers ennemis s’abritaient pendant les bombardements britanniques. Avant 10 h 15 ce matin-là, les Australiens avaient pris tous leurs objectifs, considérablement aidés par l’efficacité du barrage d’artillerie de couverture et le ralentissement des bombardements les jours précédant l’attaque. En effet, l’artillerie écrasa également les contre-attaques allemandes lorsque leurs soldats se rassemblèrent plus tard ce même jour au-delà des positions prises par les Australiens. « Le barrage d’avancée », écrit Charles Bean, « gagna le terrain ; l’infanterie se contenta de l’occuper, se jetant sur tout point de résistance survivant. » Toutefois, cette résistance fit de nombreuses victimes, morts ou blessés.

Cimetière de Hooge Crater [DVA]

Dans le carré V, rangée G, tombe 4 du cimetière de Hooge Crater repose le soldat de deuxième classe Thomas Strut, du 18e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), mort à l’âge de 37 ans, originaire de Port Macquarie, en Nouvelle-Galles du Sud. Le 20 septembre 1917, l’unité de Strutt conquit plusieurs casemates allemandes dans une zone qui se trouvait à l’extrême nord-est de la ligne australienne, au nord du bois du Polygone. L’un de ces blockhaus était une structure à deux étages baptisée « Anzac », le second étage étant utilisé par l’ennemi en tant que poste d’observation pour l’artillerie. Les bombardements britanniques affaiblirent considérablement la garnison d’« Anzac » et 15 des soldats, avec deux mitrailleuses, se rendirent sans grande résistance. Fait célèbre, le capitaine Arthur Hull, du 18e bataillon, grimpa jusqu’au sommet de ce bâtiment et y planta le drapeau australien, qui resta là jusqu’à ce que de lourds bombardements allemands le fassent tomber le lendemain. Plus tôt, la prise de ces casemates avait infligé d’importantes pertes au 18e bataillon, et l’une de ces victimes était le soldat de deuxième classe Thomas Strutt. L’un des témoins, le soldat de deuxième classe Vincent Lee, se rappela comment Strutt avait été tué alors qu’ils encerclaient une casemate près du bois du Polygone, tandis que d’autres témoins rapportèrent que Strutt fut tué par un tireur embusqué à partir de cette casemate : « Ce tireur, on l’a trouvé et on lui a mis quatre coups de baïonnette dans la poitrine ».

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Thomas Strutt, 18e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), cimetière de Hooge Crater, à Hooge [DVA]

Carte postale montrant comment le drapeau australien fut planté sur une casemate allemande par le capitaine Arthur Hull, du 18e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) pendant la bataille de la route de Menin, le 20 septembre 1917. Cette carte postale, intitulée à tort « La Bataille du bois du Polygone » fut vendue pour récolter de l’argent au profit du fonds de soutien australien « Australian Comforts Fund ». [AWM H00563]

Dans l’ensemble, le 20 septembre 1917, les Forces armées impériales australiennes de l’AIF comptèrent plus de 5 000 victimes au combat, ce qui représente environ un quart des pertes britanniques totales dans cette bataille. Comme c’est toujours le cas dans ces grandes batailles d’artillerie sur le front occidental, de nombreuses morts furent causées par les bombardements. Charles Bean met l’accent sur le 3e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) qui, en tant qu’armée de réserve, n’était même pas en action ; en effet, les soldats étaient simplement dans des positions de soutien près du front derrière Château Wood, où ils se trouvèrent à la merci des bombardements allemands pendant toute la durée de la bataille de la route de Menin. Le caporal Stewart Hackett, du 3e bataillon, tué au combat le 21 septembre 1917, repose dans le carré IV, rangée E, tombe 12 à Hooge. Il fait peut-être partie des soldats tués par les bombardements allemands.

Le capitaine Frank Hurley et le lieutenant Hubert Wilkins, photographes officiels australiens, se trouvaient sur le champ de bataille de la route de Menin le jour de ce grand succès pour l’Australie. Ils prirent une série de photographies mémorables qui témoignent des dommages causés par la guerre dans la zone entourant Hooge et des terribles conditions qui régnaient sur les champs de bataille du front occidental. Hurley écrivit :

Corps de soldats australiens tués par des bombardements pendant la bataille de la route de Menin le 20 septembre 1917 [AWM E04677]

Je suivis la voie de caillebotis jusqu’au Château Sterling, un monticule de briques d’où s’offrait un magnifique panorama sur les champs de bataille. Le chemin était effroyable, terrible au-delà de toute description. Le terrain avait été exposé à de récents bombardements des Boches [Allemands], et les morts et blessés jonchaient le sol. De là, on aurait dit que le sol avait été labouré par une énorme excavatrice, puis labouré et retourné encore et encore. Qui plus est, l’averse de la nuit dernière avait transformé le sol en bourbier ; c’est à travers ce terrain que les blessés devaient se traîner et que les soldats mortellement blessés devaient perdre leur jeune vie.

Frank Hurley, journal, 20 septembre 1917,
http://www.nla.gov.au/apps/
cdview?pi=nla.ms–ms883–1–5–s46–v

Photographes officiels australiens sur la route de Menin en 1917

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Patrick Bugden, 31e bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), cimetière de Hooge Crater, Hooge. La Croix de Victoria fut décernée à Bugden pour le récompenser de son courage pendant la bataille du bois du Polygone, qui se déroula au nord-est de Hooge le 26 septembre 1917. [DVA]

Pour les survivants cependant, la journée fut une réussite militaire. L’un d’eux, le soldat de deuxième classe George Radnell, du 8e bataillon (Victoria), résuma la bataille de la route de Menin en ces quelques phrases :

On est sortis et les gars ont fait du bon boulot. Hogg est arrivé jusqu’à une casemate dans le bois de Glencorse. On y a récupéré quelques souvenirs de première qualité […] du gaz dans une casemate. Deux Fritzs blessés dans une autre, on les a amenés au poste de secours.

Soldat de deuxième classe George Radnell, journal, 20 septembre 1917, cité dans Peter Liddle (ed), Passchendaele in Perspective: The Troisième bataille d’Ypres (Passchendaele en perspective : la Troisième Bataille d’Ypres), Londres, 1997, p. 234

Musée de Hooge Crater, Hooge [DVA]

Soldats australiens, quelque part au-delà d’Ypres, 17 septembre 1917 [AWM E00732]

Objets exposés à l’extérieur, Musée de Hooge Crater, Hooge [DVA]

Des chariots, des chars à canon et des chevaux morts : Hellfire Corner et le cimetière de la route de Menin Sud
Des souvenirs de première qualité : le cimetière de Hooge Crater