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La route de Menin

 

Des chariots, des chars à canon et des chevaux morts : Hellfire Corner et le cimetière de la route de Menin Sud

Au sommet de la Porte de Menin trône un lion de pierre dont le regard est tourné vers l’est, vers l’ancien champ de bataille du « Saillant d’Ypres ». Les constants bombardements des deux camps transformèrent le Saillant en une étendue sauvage et désolée d’arbres tombés, de cratères, de terre retournée et, à la moindre averse, de boue. En 1917, les champs avaient depuis longtemps disparu et les villages n’étaient plus que décombres au milieu desquels survivaient parfois les vestiges des murs d’une église pour en marquer l’emplacement. À travers cette désolation passait la route de Menin, des ruines d’Ypres jusqu’à la crête inférieure du plateau de Geluveld, au sud-est.

Suivant la route jusqu’à la ligne de front, les soldats étaient exposés au feu des bombardements ennemis qui, de tous côtés, faisaient jaillir des mottes de terre. Plus près de la ligne de front, le bruit des explosions d’obus se mélangeait au fracas des mitrailleuses et des coups de fusil. Au-delà de la route, éparpillés dans la nature, gisaient les vestiges de la guerre :

Tout autour, le sol était jonché de cadavres. Pour les plus chanceux, leur dernière demeure était marquée d’une croix ou d’un fusil retourné, planté dans le sol, parfois couronné d’un casque en acier. La plupart disparaissaient simplement, les corps se mélangeant à la vase et à la boue :

Aujourd’hui, la route de Menin commence juste au-delà de la Porte de Menin et vire à droite à la première intersection. De là, elle passe par la périphérie de la ville jusqu’à un rond-point en pleine campagne, où la N37 tourne à gauche vers le village de Zonnebeke. En 1917, cet endroit était appelé Hellfire Corner, le « coin des feux de l’enfer » ; il est décrit avec réalisme par Charles Bean comme un « point exposé à des bombardements incessants ».

Plus loin se trouvait le hameau de Hooge, dont toute trace avait été effacée du paysage et, juste au nord, l’étang de Bellewaerde et Château Wood, dont il ne restait que des « troncs dénudés » et un « bassin nauséabond ». Au-delà de ce point se trouvait un demi-marécage menant à la crête de Westhoek, prise par les assauts britanniques en août 1917 pendant les premières semaines de la grande « Offensive des Flandres ». À la mi-septembre 1917, les Forces armées impériales australiennes de l’AIF préparaient une attaque à partir de la crête de Westhoek, à l’est, vers le bois du Polygone, à partir d’une ligne de front située juste au-delà de Hooge.

Les premiers Australiens à combattre dans cette zone en 1917 étaient les artilleurs. À la mi-juillet 1917, les canons des Forces armées impériales australiennes de l’AIF furent progressivement mis en action au nord et au sud de la route de Menin pour soutenir l’énorme bombardement d’ouverture de l’Offensive des Flandres. Sur une période de dix jours, quelque 3 000 canons en tous genres tirèrent pas moins de 4,25 millions d’obus sur le camp allemand. Le bruit fut entendu à Londres, à 190 kilomètres de là. Pour ceux qui se trouvaient à proximité des canons, le fracas devait être assourdissant :

De nombreux artilleurs australiens furent tués par les ripostes allemandes, notamment le lieutenant Arthur Walker, de la 1ère compagnie de signaux de division, qui essayait de raccorder des lignes téléphoniques à une position avancée. Walker fait partie des disparus dont le nom est gravé sur la Porte de Menin.

Pour préparer la première grande attaque australienne de l’Offensive des Flandres, prévue pour le 20 septembre 1917 au-delà de Hooge, le plus difficile était d’établir des communications permettant de ravitailler en artillerie, en munitions et autres équipements les positions nouvellement conquises ainsi que les prochains assauts prévus. Alors que des milliers de soldats d’infanterie des 1ère et 2e divisions australiennes commencèrent leur lente progression vers la ligne de front à la mi-septembre, des centaines de pionniers et d’ingénieurs australiens travaillaient à construire des routes et des pistes à travers les terres dévastées entre Ypres et Hooge. Un exemple de cet effort est la « piste à planches » qui partait de la route de Menin à un kilomètre de Hooge et arrivait jusqu’au nord-est autour de l’étang de Bellewaerde et des ruines de Château Wood. Tous les jours, des tonnes de planches venant d’Ypres étaient transportées sur des camions et déposées au bord de la route près de Hellfire Corner. De là, elles étaient récupérées par des chariots australiens de 120 chevaux, puis emmenées jusqu’au chantier, où elles étaient acheminées par les constructeurs de la route eux-mêmes.

Afin qu’il ne soit pas découvert par l’ennemi, le transport se faisait de nuit, mais c’était une tâche dangereuse. Cette zone était fréquemment exposée au gaz moutarde et aux bombardements allemands. Lorsque des explosions démolissaient le chemin à sens unique devant eux, les conducteurs de chariot australiens devaient rester assis sans bouger avec leurs animaux jusqu’à ce que la voie soit réparée. Le major Russell Manton, de la 15e batterie de l’artillerie de campagne australienne, évoqua le calvaire que cela représentait pour les chevaux :

Charles Bean couvre de louanges les conducteurs australiens, « d’humbles hommes de la campagne » qui attendaient patiemment jusqu’à ce que les dégâts soient réparés ou peut-être qu’un équipage, atteint par un obus, soit dégagé de la route. « L’efficacité sans ostentation et la maîtrise de soi de ces hommes solides étaient tout aussi remarquables que tout autre exploit australien pendant la guerre ».

La preuve du sacrifice de ceux qui travaillèrent derrière la ligne de front est visible dans le cimetière de la route de Menin Sud, à droite de la route, à environ 500 mètres du rond-point de Hellfire Corner, à l’intersection de la N8 et de la N37. Enterré dans le carré I, rangée U, tombe 2, repose le conducteur Joseph Flanagan, du 19e bataillon, originaire de Paddington, à Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud. Le 18 septembre 1917, Flanagan, un ancien combattant de Gallipoli surnommé « Moe », se trouvait sur son chariot sur la route de Menin, près de Hellfire Corner, transportant des munitions, lorsqu’un obus explosa juste sous la caisse de munitions, le tuant lui ainsi que ses chevaux. Selon des témoins, Flanagan était « salement amoché ».

Également représentés dans le cimetière de la route de Menin Sud sont les tunneliers australiens. La 1ère compagnie australienne de tunneliers construisit des abris souterrains pour protéger et dissimuler l’infanterie, et des éléments du 12e bataillon (Tasmanie et Australie-Occidentale) étaient hébergés dans l’un de ces abris près de Hooge. Ils étaient sûrs et profonds, mais loin d’être confortables :

Le 18 septembre 1917, le soldat du génie Arthur Hodder, de la 1ère compagnie australienne de tunneliers, originaire de Lithgow, en Nouvelle-Galles du Sud, se trouvait dans un camion l’amenant au travail, lui et d’autres soldats, transportant du bois pour des abris souterrains près de Hooge. Le camion était retenu près de Hellfire Corner lorsqu’il fut touché par un obus, et 23 soldats furent tués ou blessés. Hodder repose dans le carré I, rangée U, tombe 7, aux côtés d’autres soldats de la 1ère compagnie australienne de tunneliers, également morts ce même jour.

Les soldats de l’artillerie sont également fortement représentés dans le cimetière de la route de Menin Sud. Le bombardier Charles Podger, de la 5e brigade de l’artillerie australienne de campagne, travaillait sur les canons près de Hellfire Corner le 16 septembre 1917. Enrôlé à l’origine dans la batterie, Podger était l’officier d’administration de l’unité, et il se trouvait dans son abri souterrain, vérifiant les retours de munitions, lorsqu’il fut tué par un obus perforant qui explosa à proximité. Le caporal Berkley Withers de la 5e brigade décrivit Podger comme un homme de 28 ans, de 1,77 m, « mince, légèrement voûté, pâle » que tout le monde appelait « Charlie ». Charlie fut enterré à proximité, en face du poste de secours d’une ambulance de campagne et, lorsque la guerre fut terminée, sa dépouille fut déplacée non loin de là jusqu’à sa dernière demeure, dans le cimetière de la route de Menin Sud, carré I, rangée Q, tombe 37.

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