Belgique 1914

Bataille de l’Yser

France 1915

Notre Dame de Lorette

France 1916

Bataille de Fromelles

Bataille de la Somme

France 1917

Bataille de la Crête de Vimy

Avancée vers la Ligne Hindenburg

Première et deuxième bataille de Bullecourt

Belgique 1917

Bataille de Messines

Troisième bataille d’Ypres

Bataille de la route de Menin

Bataille du bois du Polygone

Batailles de Broodseinde, Poelcappelle et Passchendaele

France 1918

Défense d'Amiens

Bataille de Le Hamel

Bataille d'Amiens

Bataille du Mt St Quentin

Ligne d'Hindenburg

Armistice

Traité de Versailles

Messines (Mesen), Parc de Paix de l’Île d’Irlande

Le signal pour une boucherie – casemates à Messines

Pour les Australiens, une nouvelle caractéristique du champ de bataille du 7 juin 1917 était le blockhaus allemand, un type de casemate. Ces structures en béton armé, qui ne pouvaient vraiment être détruites qu’au moyen d’un tir direct d’obus lourd, permettaient aux soldats de s’abriter pendant les bombardements, puis de réapparaître avec leurs mitrailleuses lorsque l’ennemi avançait vers leur ligne. Certains bâtiments étaient dotés de petites fentes dans le béton, à travers lesquelles on pouvait faire feu avec une mitrailleuse, mais d’autres étaient entièrement closes, à l’exception d’une porte située à l’arrière. Il était essentiel de prendre ces positions, faute de quoi de puissants détachements ennemis étaient laissés à l’arrière d’une progression rapide. Charles Bean décrit comment la résistance offerte par les garnisons de ces fortifications exaspérait particulièrement des hommes déjà stressés par le combat :

Dans la campagne directement à l’est de la tour irlandaise se trouvaient plusieurs casemates allemandes, chacune devant être conquise, souvent au prix de lourdes pertes. Une casemate en particulier, située en bord de route à environ un kilomètre à l’est de la tour, donna du fil à retordre au 37e bataillon (Victoria). Une compagnie sous le commandement du capitaine Robert Grieve, originaire de Brighton dans le Victoria, fut retenue par cette casemate alors que les soldats essayaient de se faufiler par une ouverture aménagée dans les clôtures allemandes. La moitié de la compagnie, dont tous les officiers à l’exception de Grieve, fut touchée et Grieve vint à penser qu’ils allaient tous périr si la mitrailleuse allemande n’était pas neutralisée. Indiquant à ses hommes de s’abriter dans des cratères d’obus, il espérait au début pouvoir neutraliser la mitrailleuse, qu’il pouvait clairement distinguer, faisant feu par une fente dans le blockhaus, à l’aide d’un obus de mortier et d’une mitrailleuse lourde Vickers amenés derrière son unité. L’équipe de mortier avait cependant était touchée par un obus allemand et les tentatives d’un autre officier, le lieutenant Alexander Fraser de la 10e compagnie de mitrailleuses, originaire de Kyneton, dans le Victoria, de faire marcher le Vickers furent vaines.

Grieve décida de prendre les choses en mains. Saisissant un sac de grenades, il se faufila lentement jusqu’au blockhaus. Sa tactique consistait à lancer une grenade, puis à courir vers l’avant en petites étapes, de cratère d’obus en cratère d’obus, à travers la poussière soulevée par l’explosion. Après l’explosion de grenade, les tireurs allemands cessaient également le feu pour un instant. Ainsi, Grieve parvint jusqu’à la tranchée allemande située à gauche du blockhaus. La tranchée était vide car les soldats ennemis s’abritaient encore des bombardements britanniques. Une autre grenade, lancée à proximité de la fente à travers laquelle les Allemands tiraient, les fit s’arrêter et Grieve en profita pour faire rouler deux grenades directement dans l’ouverture. Après les explosions, il se faufila à l’arrière du blockhaus jusqu’à la porte et trouva les soldats gisant, morts ou blessés, autour de leur mitrailleuse. Grieve indiqua alors à ses hommes de s’approcher et la tranchée fut occupée.

Il ne fait pas de doute que la rapide initiative du capitaine Robert Grieve sauva ses hommes et permit à la ligne d’avancer. Pour récompenser son exceptionnel courage, on lui décerna plus tard la Croix de Victoria. Malheureusement, il fut lui-même gravement blessé par un tireur embusqué peu de temps après son acte de bravoure alors qu’il se tenait debout en indiquant à des effectifs restants de sa compagnie d’avancer et d’occuper la tranchée. À ce point il ne restait que 40 hommes sur plus de 100 en début d’après-midi.

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