Belgique 1914

Bataille de l’Yser

France 1915

Notre Dame de Lorette

France 1916

Bataille de Fromelles

Bataille de la Somme

France 1917

Bataille de la Crête de Vimy

Avancée vers la Ligne Hindenburg

Première et deuxième bataille de Bullecourt

Belgique 1917

Bataille de Messines

Troisième bataille d’Ypres

Bataille de la route de Menin

Bataille du bois du Polygone

Batailles de Broodseinde, Poelcappelle et Passchendaele

France 1918

Défense d'Amiens

Bataille de Le Hamel

Bataille d'Amiens

Bataille du Mt St Quentin

Ligne d'Hindenburg

Armistice

Traité de Versailles

Mont St Quentin, Monument aux morts de la deuxième Division australienne

Faits d’armes les plus glorieux

Le matin du 30 août 1925, le maréchal Ferdinand Foch, commandant suprême des forces alliées en France en 1918, se tint debout face à une grande foule réunie devant un monument récemment aménagé au haut point de la route N17 qui reliait Péronne à Bapaume en direction nord-ouest. Foch évoqua ce qui serait connu sous le nom de « l’un des faits d’armes les plus glorieux d’une époque riche en innombrables actes héroïques », la prise de Mont St Quentin et de Péronne par l’AIF entre le 31 août et le 3 septembre 1918. Ayant salué, Foch retira un grand drapeau australien du sommet de monument, dévoilant ainsi un fantassin de l’AIF en tenue de combat enfonçant sa baïonnette avec force dans le ventre d’un aigle couché dos au sol.

Sept ans après la fin de la première guerre mondiale, la signification du Monument aux morts était claire - voici les hommes de l’AIF vainquant l’armée impériale allemande symbolisée par l’oiseau de proie mourant. Le Monument aux morts fut béni par le chanoine Stacy Waddy, ancien aumônier de l’AIF, on joua la sonnerie aux morts « The Last Post », on observa deux minutes de silence, et un orchestre militaire français clôtura la cérémonie en jouant la « Marseillaise » et « Dieu sauve le Roi ».

Ce que Foch venait d’inaugurer était le Monument aux morts de la deuxième Division australienne en France. Sur les parois du socle étaient insérées quatre plaques de laiton. Celle qui donne sur l’est, descendant la colline vers le fleuve Somme déclare que ce monument est dédié :

Les plaques donnant au nord et au sud furent créées à Melbourne par l’artiste australienne Mlle May Butler-George. Elle avait personnellement visité le site en février 1919, grâce aux dispositions prises par la deuxième Division, « en rapport avec les travaux de préparation des panneaux pour le Monument aux morts de la division ». Il était évident, même à l’époque, que la deuxième Division prévoyait un témoignage beaucoup plus complexe à leurs exploits en Europe qu’une quelconque autre division de l’AIF. Les quatre autres divisions s’étaient en effet satisfaites de simples obélisques. Les plaques de bas-relief de Mlle Butler-George représentent l’artillerie australienne en chemin pour une offensive et l’infanterie qui bombarde pour leur permettre l’accès à une tranchée. Elle créa ses sculptures dans un studio de St Kilda Road, à Melbourne, en se servant de photos de modèles masculins effectuant les actions qu’elle souhaitait représenter. Elle jugea qu’un modèle, que l’on voit peiner à tirer sur une corde qui remorque un canon de campagne de 18 livres, était trop gros ! Les bronzes furent moulés à Paris.

Le soldat australien attaquant l’aigle à la baïonnette était l’œuvre du sculpteur australien Web Gilbert. En 1917, il s’était inscrit à l’AIF comme sculpteur dans la section des registres de guerre nouvellement créée, unité responsable de la collecte d’archives, de photos, d’art et d’autres objets du champ de bataille pour ce que Charles Bean espérait serait un grand « musée-mémorial » construit après la guerre. La maquette du Monument aux morts de la deuxième Division réalisée par Gilbert fut exposée dans le cadre d’une grande exposition en avril 1922 dans ce qui s’appelait alors « le musée de la guerre australien » situé dans les bâtiments d’exposition de Melbourne. Charles Bean n’aima jamais cette sculpture, déclarant qu’elle était « d’une conception de mauvais goût » qui n’avait aucun véritable lien avec « quoi que ce soit de l’esprit de l’AIF ». Cependant, avec l’aide du gouvernement du Commonwealth australien, les hommes de la division avaient recueilli eux-mêmes les fonds pour financer leur Monument aux morts et ils donnèrent commande à Gilbert pour le mettre en œuvre. Gilbert mourut en Australie deux jours avant que les photos n’arrivent montrant le maréchal Foch dévoilant le soldat australien de Gilbert qui triomphait de l’aigle allemand.

Mais le soldat australien tuant l’aigle a disparu ! Les Allemands le démantelèrent et le détruisirent pendant la deuxième guerre mondiale lorsqu’une fois de plus ils occupèrent Mont St Quentin et Péronne. Finalement, en 1971, il fut remplacé par l’effigie d’un soldat australien beaucoup moins agressif dans son chapeau mou rabattu avec la tête légèrement inclinée comme s’il contemplait les journées interminables de combats que lui et ses camarades avaient enduré depuis le 8 août 1918. C’est en raison de l’avance dans le combat en remontant les hauteurs de la Somme depuis Villers-Bretonneux et Péronne, avec la prise dramatique des hauteurs du Mont St Quentin le 1er septembre 1918 que la deuxième Division choisit ce site pour leur Monument aux morts en France. Le terrain fut cédé aux Australiens par le maire et le conseil municipal de Mont St Quentin :

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