France 1918: Ligne d'Hindenburg

Montbrehain, Calvaire Cemetery

Deux foyers dévastés

Après ses actions au village le lieutenant Ingram s’en fut accompagné d’un char à la recherche de la compagnie du flanc gauche de son bataillon qui était sous le commandement du capitaine John Fletcher. Il les retrouva figés au sol par des tirs lourds à l’extrémité nord-ouest de Montbrehain. Un autre char élimina l’une des mitrailleuses mais le lieutenant John Gear fut abattu alors qu’il menait un assaut. Les mitrailleuses allemandes tiraient sur les chars et le capitaine Fletcher fut tué par l’explosion d’un de ces obus. Son officier commandant délégué déclara simplement pour la postérité :

À Montbrehain, à l’est de Péronne, à environ 9 h du matin le 5 octobre 1918, le capitaine J Fletcher fut tué instantanément par un obus ennemi de 77 mm.

John Harry Fletcher, dossier personnel, http://naa12.naa.gov.au/

Montbrehain, après sa prise par les troupes australiennes, France, octobre 1918. [AWM E03774]

Le char fut détruit par le même obus et, étant donné que tous les officiers de la compagnie avaient été ou tués ou blessés, les hommes restèrent sur place pour le moment.

Pendant ce temps, la compagnie du capitaine John Mahony s’était avancée jusqu’au village. Les habitants locaux, qui s’étaient cachés dans les caves, vinrent à leur rencontre. Selon Charles Bean, il s’agissait principalement de personnes âgées et de fillettes. Un homme âgé « déambulait en montant la rue sans casque ou masque à gaz, en marmonnant « Anglais, bon, bon ! ». Le fait qu’il avait été libéré par les Australiens lui avait échappé. Mahony arriva et commença à choisir des positions pour leurs postes de défense - « Alors qu’il se tenait debout à la vue de tous, une balle de mitrailleuse lui transperça les tempes ». C’est à ce moment-là qu’une contre-attaque allemande obligea temporairement les Australiens à se replier en s’éloignant du cimetière et des vergers des quartiers extérieurs de Montbrehain et du centre du village.

Allemand mort à côté de sa mitrailleuse près de la France, octobre1918. [AWM E03547]

Le capitaine Mahony, qui avait été blessé mortellement, fut évacué à l’arrière des lignes en direction du village de Tincourt où se trouvait un poste de secours pour les blessés. Il avait été blessé à 8 h du matin, une heure avant que son ami John Fletcher ne soit abattu à son tour. La balle qui avait pénétré le crâne de John Mahony trancha une artère et il succomba près de Tincourt le 9 octobre 1918. Un compte-rendu rédigé dans le journal imaginait l’effet que produiraient les nouvelles de ces deux décès dans leurs foyers respectifs au Victoria.

Puis vint le jour tragique et pathétique où tomba le coup, suivi du message tant redouté transmis par câbles sous-marins et par voie terrestre vers deux foyers dévastés. « Rapport officiel, capitaine J H Fletcher, tué lors des combats du 5/10/18 », « Rapport officiel, capitaine J A Mahony, tué lors des combats du 5/10/18 ». En vérité, ces deux fils d’Australie […] « étaient agréables et sympathiques » et « ne furent pas séparés au moment de leurs morts ».

Article de journal sans source citée, fin 1918, John Austin Mahony, dossier personnel, http://naa12.naa.gov.au/

Tombe du capitaine John Mahony, 24e Bataillon de l’AIF, cimetière britannique de Tincourt, Tincourt, France.

Toutefois, une fois morts, ils furent effectivement séparés. Alors que la tombe du capitaine Fletcher se trouve au cimetière du Calvaire, la dépouille du capitaine Mahony repose au cimetière britannique de Tincourt, à environ 7 kilomètres à l’est de Péronne dans le carré 7, rangée A, tombe 20.

Une lettre rédigée par la tante de John Mahony, Mme Dwyer de Wangaratta, dans le Victoria, le décrivait en ces termes :

Nous avons tous le cœur brisé, surtout sa mère, de penser que la veille de la paix, il fut emporté si loin de nous. Mais, puisque ce fut la volonté sacrée de Dieu, et qu’il était un garçon si bon et si loyal, il nous est plaisant de nous en souvenir comme d’un individu qui n’avait jamais commis d’injustice envers quiconque.

Lettre, J Dwyer, Wangaratta, au général Paul Pau, 7 décembre1918, John Austin Mahony, dossier personnel, http://naa12.naa.gov.au/

Montbrehain, France. [DVA]

Cimetière du Calvaire, Montbrehain.

Tombe du capitaine John Fletcher, 24e Bataillon de l’AIF, cimetière du Calvaire, Montbrehain.

Le capitaine John Harry Fletcher repose près d’où il fut abattu dans le cimetière du Calvaire de Montbrehain, carré A, tombe 11. Le cimetière, situé à proximité du cimetière municipal, se trouve au bout d’une route secondaire clairement signalée au milieu du village.

Le père de John Fletcher était fier de lui. Sur la circulaire du tableau d’honneur du capitaine Fletcher, actuellement conservée au Mémorial australien de la guerre, il précisa que son fils avait terminé sa première année d’université, sans doute interrompue par la guerre, avait été promu au rang de capitaine ; avait été étudiant dans une école de l’armée à Aldershot, Angleterre, afin d’obtenir d’autres promotions; qu’il avait deux cousins qui avaient eux aussi été tués pendant la guerre à Gallipolli et en France. Plus triste encore que tout ceci, sans aucun doute, est le fait que M. Fletcher écrivit que son fils avait péri « lors de la dernière journée des combats du 24e à Montbrehain. ». Un rapport évoquant l’étudiant John Fletcher à Aldershot le décrivit comme étant : « de bonne humeur », « fiable », « assidu » et « raisonnable ».