Montbrehain, cimetière du Calvaire - cimetière britannique de Tincourt

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Montbrehain, Calvaire Cemetery

Montbrehain, Calvaire Cemetery

Vous assurer que sa tombe soit bien entretenue

Après la guerre, les effets personnels, y compris les médailles décernées pour leur courage, tant de Mahony que de Fletcher furent restitués à leurs familles. Puis ce fut la reconnaissance officielle de leurs accomplissements pendant la guerre – l’octroi de leurs médailles de service. Chaque famille reçut le rouleau commémoratif officiel et la plaque de bronze expédiés aux familles de tous les soldats hommes ou femmes d’Angleterre ou de l’empire qui avaient péri en cours de service actif entre 1914 et 1918. Mais ce qui importait sans doute le plus aux parents des deux hommes était l’emplacement des tombes de leurs fils.

Cimetière britannique de Tincourt, Tincourt. [DVA]

Eurent-ils l’occasion un jour d’aller à Tincourt et au Calvaire voir les tombes de leurs fils ? Ces deux emplacements sont éloignés du circuit touriste des champs de bataille situé plus à l’ouest qui comprend les champs de la Somme avec leurs mémoriaux tragiques et les cimetières d’endroits comme Thiepval. Encore une fois, rares sont les visiteurs qui ratent la visite d’Ypres en Belgique avec sa Porte de Menin renommée et l’appel aux morts qui y est joué tous les soirs. Mais peu d’entre eux s’aventurent à l’est de Péronne où les derniers combats de l’AIF coûtèrent leur part de vies et de membres. Aujourd’hui, les tombes de Tincourt et du Calvaire, tout comme les autres tombes de soldats sur l’ancien front occidental, sont bien entretenues au nom de l’Australie par les maçons et jardiniers de la Commission des sépultures militaires du Commonwealth. Mais, immédiatement après la guerre, ce que voulaient la plupart des familles était un indice concret du lieu de repos définitif de leurs bien-aimés, un dernier contact avec eux. La Commission des sépultures militaires et l’armée organisèrent la prise de photos des tombes, principalement dotées de croix en bois à l’époque, afin qu’on puisse les expédier dans les foyers des parents qui en faisaient la demande.

Mais en 1918, la tante de John Mahony voulut qu’on fasse quelque chose de plus concret pour son neveu décédé. Elle écrivit en effet au général français Paul Pau qui visitait l’Australie accompagné d’une délégation officielle pendant les derniers mois de la guerre.

Pourriez-vous cher général puiser dans la bonté de votre cœur, et, lorsque vous rentrerez en France, essayer de découvrir où il est inhumé et vous assurer que sa tombe soit bien entretenue. Nous avons de nombreuses lettres aux belles descriptions de la France qu’il nous écrivit pendant son séjour là-bas. Nous allons les rassembler pour en faire un ouvrage.

Lettre, J Dwyer, Wangaratta, au général Paul Pau, 7 décembre 1918, John Austin Mahony, dossier personnel, http://naa12.naa.gov.au/

Le général répondit courtoisement qu’il ferait tout son possible, mais on se demande combien de lettres du même genre il avait dû recevoir pendant son séjour en Australie. La mémoire de ces deux amis, John Austin Mahony et John Harry Fletcher, était sans aucun doute très chère à leurs parents et à leurs familles proches jusqu’à ce qu’ils ne périssent eux-mêmes. Comme beaucoup de foyers dans toute l’Australie après la « Grande Guerre », les photos des deux garçons décoraient sans doute le manteau de la cheminée dans la pièce réservée aux invités jusqu’à ce que tous ceux qui les connaissaient et les aimaient ne meurent à leur tour.

[De gauche à droite] Le capitaine John Harry Fletcher MC (Military Cross, croix militaire), le lieutenant Joseph Lindley Scales MM, DSO (Distinguished Service Order, ordre de service distingué) et le capitaine John Austin Mahony MC (croix militaire), tous du 24e Battaillon, photographiés en 1918. [AWM P03668.006]

Quelquefois dans les foyers des personnes âgées
Parmi leurs possessions miteuses mais chéries
Vous trouverez une vieille photo encadrée
D’un jeune homme portant un uniforme vieillot.

Chapeau militaire rabattu, le regard droit sur vous.
« Mon frère Jim. Il partit à la guerre… »
Et un je ne sais quoi dans la voix vieillotte transmet
Ce qu’on tait « et n’en revint jamais »…

Les esprits dans lesquels il est enraciné
Comme fils, frère, voisin, ou ami sont plus rares qu’avant.
C’est que ces brèves minutes transitoires sur le quai
Se sont transformées en soixante ans.

Aujourd’hui, quelque part, dans une pièce sentant le renfermé
Une personne âgée fait infuser une tasse de thé
Et un soldat pas encore anonyme
Nous fixe de sa photo.

Tiré de Peter Kocan, ‘Photograph’ (photographie), dans Geoff Page (ed),
Shadows on Wire: Poems and Photographs of the Great War, (Ombres sur les barbelés: poèmes et photos de la Grande Guerre), Mémorial australien de la guerre, 1983, pp. 80 – 81

Monument aux morts, Montbrehain, France.

Champ près de Montbrehain, France. [DVA]

Montbrehain, Calvaire Cemetery

Vous assurer que sa tombe soit bien entretenue

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