Belgique 1917: Bataille de Messines

Ploegsteert, cimetière de Toronto Avenue

Une brillante carrière – John Piggott et James Antcliff

Ceux qui se reposent dans l'Avenue Toronto sont morts dans la bataille de Messines le 7 juin 1917 et pendant des opérations de nettoyage effectuées pendant les jours après la bataille. Dans une tombe à part, à droite de la Grande Croix, repose le capitaine Francis Piggott du 36e Bataillon, qui venait du quartier de Cremorne à Sydney. La tristesse de sa famille à sa mort est résumée par l’épitaphe apparaissant sur sa pierre tombale :

Une brillante carrière interrompue par l’appel aux armes. Aimé de tous.

Comme de nombreux autres, Piggott fut tué par un obus. Après le 7 juin, les bataillons de la 3e Division participèrent, vers le sud-est de Messines, aux opérations appelées par Charles Bean « la défense des avantages à Messines ». La nuit du 10 juin, 200 hommes du 36e Bataillon se réunirent pour lancer une attaque sur une portion des lignes ennemies vers la ferme de La Potterie, au sud du ruisseau de Douvebeek, entre les bois de Ploegsteert et Messines. Ils furent surpris par un bombardement allemand. Bean décrit combien d’hommes sous le commandement du major Walter Wells, du 36e Bataillon, furent « tués, blessés ou mis en déroute ». Piggott, selon le major Thomas McPherson, faisait partie des morts :

Il fut tué instantanément, et n’eut donc pas le malheur de souffrir. C’était un ami à moi et il est regretté de tous dans le bataillon. C’était un officier exceptionnel, qui avait agi de manière exemplaire depuis son arrivée en France. Il était très populaire auprès de ses hommes, toujours prêt à partager leurs problèmes et les dangers auxquels ils étaient exposés, et à garantir leurs intérêts. Le pauvre Piggott, nous parlons souvent de lui. Nous n’étions pas en position de pouvoir perdre un homme de sa trempe.

Le major T McPherson, 36e Bataillon, Bureau des renseignements sur les blessés et disparus de la Croix Rouge australienne,
www.awm.gov.au/cms_images/1DRL428/00028/1DRL428-00028-2160112.pdf

Pierre tombale du capitaine Francis Piggott, 36e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), cimetière de Toronto Avenue. [DVA]

Pierre tombale du soldat James Antcliff, 36e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), cimetière de Toronto Avenue. [DVA]

Si l’on en croit l’inscription de sa pierre tombale, la famille du capitaine Piggott était convaincue que la guerre avait mis fin à un avenir prometteur. Dans la rangée B, tombe 11, repose le soldat James Antcliff du 36e Bataillon, venant de Newcastle en Nouvelle-Galles du Sud, et âgé de 23 ans. Pour la tombe de son fils, Jeanie Antcliff a demandé ces quelques mots :

À la mémoire du fils chéri de Mme J. Antcliff, Nouvelle-Galles du Sud.

Suite à la mort de James, sa bible, sa trousse, son album de photos et son insigne syndical, car il avait travaillé pour l’aciérie de Newcastle comme mouleur, furent renvoyés à sa mère. Ses copains se souviennent de lui comme d’un homme bien bâti, grand et sportif, à la peau brunie par le soleil. Dans le formulaire envoyé aux familles demandant des informations sur les soldats tombés aux champs d’honneur, et conservé au musée du Mémorial australien de la guerre, sa mère avait demandé à ce que l’on se rappelle que son fils avait été champion de natation sur 100 mètres de la ligue du district de Northern Rivers, en Nouvelle-Galles du Sud, en 1915 et 1916. En août 1916, James Antcliff quitta l’Australie pour le Front occidental et sa carrière de nageur prit fin.