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Ploegsteert, cimetière de Toronto Avenue

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Belgique 1917: Bataille de Messines

Ploegsteert, cimetière de Toronto Avenue

Tombés sur le bas-côté
Une brillante carrière – John Piggott et James Antcliff
Faire contre mauvaise fortune bon cœur – Passer l’hiver à Ploegsteert

Faire contre mauvaise fortune bon cœur – Passer l’hiver à Ploegsteert

En lisière des bois de Ploegsteert, et en bord de route, se trouve le cimetière de Mud Corner. Celui-ci mérite véritablement son nom de cimetière Anzac, car tous les soldats enterrés là sauf un (85 au total) sont des Australiens ou des Néo-Zélandais. Les dates inscrites sur les pierres tombales de ce cimetière sont en très grande majorité durant les mois de juin et juillet 1917, une période à laquelle le deuxième corps d’armée d’Australie et de Nouvelle-Zélande (le « II Anzac Corps ») consolidait les lignes à la suite de la bataille de Messines. Un soldat, cependant, le soldat Albert French, du 3e Bataillon Pionnier, venant de Narrogin en Australie-Occidentale, qui repose dans le carré II, rangée E, tombe 1, représente une histoire différente d’un Australien dans la région. Selon le formulaire rempli par sa famille après sa mort pour son inscription à la liste des soldats morts pour la patrie et conservé par le musée du Mémorial australien de la guerre, French fut « tué au champ d’honneur » le 1er décembre 1917 à Ploegsteert. Cependant, le « champ d’honneur » ne représentait pas la bataille, mais la garde des lignes, car les bataillons de l’AIF passèrent l’hiver 1917–18 en garnison dans les tranchées de Ploegsteert.

Cimetière de Mud Corner, Ploegsteert. [DVA]

Pierre tombale du soldat Albert French, 3e Bataillon Pionnier, cimetière de Mud Corner à Ploegsteert. [DVA]

Dans le cimetière de Prowse Point, un peu plus loin sur la route en montant la colline depuis Mud Lane, on trouve d’autres signes des dangers courus par ceux qui « gardaient les lignes ». Enterrés près les uns des autres, dans le carré III, rangée B, tombes 1, 3 et 4, se trouvent les soldats Vivian Main, Charles Jennings et John McGuire, tous du 27e Bataillon (Australie-Méridionale) et tous tués au champ d’honneur le jour de Noël 1917. Le bataillon passa ce jour de fêtes au camp de Romerin, à deux kilomètres à peine à l’ouest des bois de Ploegsteert. Ils venaient de prendre la relève du 25e Bataillon sur les lignes et la guerre empêchait un Noël traditionnel :

Cependant, les soldats firent contre mauvaise fortune bon cœur, et acceptèrent l’inévitable sans rechigner et après la distribution des cadeaux de Noël venant d’Australie, ils organisèrent de joyeuses batailles de boules de neige jusqu’à 3 heures de l’après-midi, quand un grand groupe de cinq officiers et 275 autres gradés … quittèrent [le camp de] Romerin.

Lieutenant Colonel W Dollman & Sergeant H M Skinner, The Blue and Brown Diamond : A History of the 27th Battalion Australian Imperial Force, 1915–1918 (Le losange bleu et marron : histoire du 27e Bataillon des forces armées australiennes de l’AIF, 1915–1918), Adélaïde, 1921, p. 113

Cimetière de Prowse Point à Ploegsteert. [DVA]

Pose de fils barbelés par les troupes australiennes, zone des bois de Ploegsteert, le 26 décembre 1917. [AWM E01457]

Pose de fils barbelés par les troupes australiennes, zone des bois de Ploegsteert, le 26 décembre 1917. [AWM E04489]

Le groupe marcha jusqu’au front, où ils aidèrent le 7e bataillon du génie militaire australien à poser 450 mètres de fils barbelés entre le front et les deuxièmes lignes. Pendant qu’ils s’occupaient à cette tâche, ils furent bombardés d’obus et Main, Jennings et McGuire furent tués, ainsi qu’un autre homme. Leurs corps furent emmenés au cimetière de Prowse Point, non loin, un cimetière militaire construit en 1914 lorsque l’Armée britannique avait combattu en Belgique pour la première fois pour défendre Ypres. L’historien d’alors écrit qu’« une certaine mélancolie s’abattit sur le bataillon ».

Cimetière de Prowse Point à Ploegsteert [DVA]

L’hiver à Ploegsteert

Pierre tombale du soldat John McGuire, 27e Bataillon (Australie-Méridionale), cimetière de Prowse Point à Ploegsteert. [DVA]

Mais l’hiver à Ploegsteert passa sans trop d’incidents, la majorité du temps étant consacrée aux tâches quotidiennes. Le 11e Bataillon (Australie-Occidentale) passa un certain temps dans la zone juste au nord de Prowse Point, à remonter l’arête surplombant la Douvebeek vers la ville de Messines. Il fut surpris par la nature préservée, par rapport à la Somme, où ils avaient passé l’hiver précédent. Une fois le froid arrivé, la boue n’était pas un tel problème, et les groupes commencèrent à creuser et à poser des fils barbelés le long des lignes. La constante présence du fonds australien d’aide aux soldats, le « Australian Comforts Fund », fut particulièrement appréciée pendant ces mois-là, en particulier grâce à ses volontaires, qui fournissaient du chocolat chaud et du café aux hommes allant et venant sur les lignes. Le Capitaine Walter Belford, l’historien du 11e Bataillon, remarqua comment le bataillon, après près de quatre ans de guerre, était alors devenu une unité expérimentée et efficace :

... au tout début 1918, les troupes étaient capables de faire front à l’année qui venait, et tout ce qu’elle avait à offrir de bon et de mauvais, dans cette période obscure et incertaine de la guerre, avec une attitude décontractée et un humour caractéristiques des troupes australiennes.

Captain Walter Belford, Legs Eleven, Being the Story of the 11th Battalion (AIF) in the Great War of 1914–1918 (Legs-Eleven, Histoire du 11ème bataillon de l’AIF pendant la Grande Guerre de 1914-18), Perth, 1940, p. 529

Cimetière de Mud Corner à Ploegsteert [DVA]

La route menant au cimetière de Toronto Avenue, dans les bois de Ploegsteert. [DVA]

Tombés sur le bas-côté
Une brillante carrière – John Piggott et James Antcliff
Faire contre mauvaise fortune bon cœur – Passer l’hiver à Ploegsteert