Pozières, Mémorial de la Première Division australienne

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Pozières, Mémorial de la Première Division australienne

S’occuper des gars – la prise de Pozières, le 23 juillet 1916

« Pozières resta gravé dans la mémoire des hommes de la 1ère Division australienne » : cette phrase suggère que les Australiens n’oublieraient jamais ce qu’ils avaient vécu là en 1916.

Le combat des Australiens pour Pozières commença le soir du 22 juillet 1916 par un bombardement furieux. Le soir tombé, les hommes de la Première Division commencèrent à déplacer leurs postes d’attaque dans les champs vers le sud et au travers de la route allant d’Albert à Bapaume depuis le mémorial de la Première Division. Quelques minutes avant l’offensive, le lieutenant Lawrence Thurnhill de la 6e Batterie de l’artillerie de campagne australienne et ses hommes tirèrent leur canon le long de la route jusqu’à une distance de 360 mètres, une position proche de l’emplacement actuel du cimetière militaire britannique de Pozières. De là, ils tirèrent 115 cartouches à bout portant dans la grand-rue. Le 23 juillet 1916 à minuit et demi, les bataillons de tête de la Première Division se lancèrent en avant et prirent le poste allemand vers le sud du village qu’on appelait « la tranchée de Pozières ». Non loin du mémorial, de courageux mitrailleurs allemands préparèrent leur arme et arrivèrent à tirer quelques cartouches avant que les Australiens ne les atteignent et ne les tuent. Les Australiens se retranchèrent peu après derrière les ruines des maisons de la grand-rue de Pozières.

À midi, un avion de reconnaissance britannique avertit les troupes que le reste du village au nord de la grand-rue était déserté. Au sol, cependant, des tirs de tireurs ennemis embusqués provenaient toujours des ruines et les Australiens avançaient avec précaution. Juste en face de l’endroit où se trouve aujourd’hui le Mémorial de la Première Division se trouvait une structure en béton renforcé blanche de 3 mètres de haut environ pourvue d’une tour du côté ouest, et le canon d’une mitrailleuse sortant de son flanc. Les hommes du 2e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), menés par le capitaine Ernest Herrod, envahirent ce bastion et y trouvèrent 26 allemands et trois mitrailleuses.

Lorsque les Australiens firent irruption, un sergent allemand avait le doigt sur la détente de l’une de ces mitrailleuses, mais tous se rendirent. D’autres caves plus profondes recelaient beaucoup d’équipement ennemi, ce qui laissa penser que cet emplacement était un poste d’observation allemand avancé. La solide tour en béton avait résisté à tous les bombardements britanniques et même après la destruction totale de Pozières, elle demeura un emblème important pour les Australiens qui combattirent dans la région. Au départ, elle fut baptisée la « maison en ciment », mais prit plus tard le nom plus évocateur de « Gibraltar ». Elle fut beaucoup photographiée et dessinée et les ruines de « Gibraltar » sont encore visibles aujourd’hui.

Bastion de « Gibraltar », Pozières, Charles Bryant, 1918. [aquarelle, fusain sur papier AWM ART00187]

Croix-coquelicots de la Légion britannique, site de « Gibraltar » en face du Mémorial de la Première Division, Pozières. [DVA]

Les ruines de « Gibraltar » en face du Mémorial de la Première Division, Pozières. [DVA]

C’était la première opération de la Première Division depuis son retrait de Gallipoli en décembre 1915. Bien que ses bataillons d’infanterie et ses unités de soutien aient été renforcés en Égypte, de nombreux hommes combattant à Pozières étaient des vétérans de Gallipoli. Parmi eux se trouvait le capitaine Ivor Margetts, du 12e Bataillon (Tasmanie et Australie-Occidentale), âgé de 24 ans et originaire de Wynard en Tasmanie, qui à l’aube du 25 avril 1915 avait mené ses hommes en haut des falaises du « Sphinx » derrière North Beach à Gallipoli. À 20 h le 23 juillet, Margetts se prépara à emmener une patrouille traverser la grand-rue pour commencer à franchir le nord-est de Pozières :

Margetts ne revint pas et la nouvelle selon laquelle cet homme, qui avait combattu avec son bataillon sans être blessé depuis le débarquement de Gallipoli jusqu’au départ de Turquie, avait été tué par un obus tiré au hasard se répandit vite […] [Après avoir été touché,] Margetts demanda à être emmené à l’abri des obus et, sachant que ses blessures étaient fatales, il demanda à ses compagnons de « s’occuper des gars ».

Charles Bean, The Australian Imperial Force in France, 1916, Official History of Australia in the War of 1914–1918 (Les Forces armées impériales australiennes en France, 1916, L’Histoire officielle de l’Australie pendant la guerre 1914-1918), Volume III, pp. 541–542 et note de bas de page p. 542

Capitaine Ivor Margetts, du 12e Bataillon (Tasmanie et Australie-Occidentale), tué au combat à Pozières le 23 juillet 1916. [AWM H15808]

Le capitaine Margetts fut parmi les premières victimes des obus allemands qui commencèrent à tomber sans relâche dès la prise de Pozières par les Australiens au matin du 24 juillet 1916. Pozières était essentiel pour contrôler les hauteurs à l’est le long de la route, et ayant échoué dans leurs tentatives de reprendre ce poste important, les Allemands étaient déterminés à bombarder les Australiens jusqu’au dernier et tournèrent toutes leurs armes vers le village.

La tombe du capitaine Ivor Margetts, 12e Bataillon (Tasmanie et Australie-Occidentale), sur le champ de bataille de Pozières, février 1917. La tombe fut ensuite perdue et l’existence de Margetts est commémorée sur le Mémorial national australien de Villers-Bretonneux. [AWM E00193]

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S’occuper des gars – la prise de Pozières, le 23 juillet 1916

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