France 1916: Bataille de la Somme

Pozières, Mémorial de la Première Division australienne

Un mémorial de guerre australien – Charles Bean à Pozières

Grand-rue de Pozières, août 1914. [AWM G01534I]

La grand-rue de Pozières après les bombardements allemands de juillet-août 1916. [AWM EZ0097]

C.E.W. Bean, Charles Lambert, 1924. [Huile sur toile AWM ART07545]

Dès qu’il le put après le début des combats des Australiens autour de Pozières, Charles Bean, le correspondant de guerre officiel de l’Australie et plus tard son historien officiel, se mit à parcourir le champ de bataille. En dépit d’un danger constant, il tenta de voir autant de choses que possible. Il décrivit le nouveau paysage créé à Pozières par l’utilisation de l’artillerie moderne. Ses mots décrivent bien ce que l’on appelle une terre « déchirée par la guerre » :

Imaginez un gigantesque tas de cendres, un endroit où de la poussière et des débris ont été jetés pendant des années à l’extérieur d’un village de l’arrière-pays asséché, délabré et misérable. Imaginez un lit de ruisseau fatigué dans l’une de nos régions les plus sèches d’Australie, abandonné pendant une génération entière aux chèvres, dans lequel les poules grattent le sol depuis une éternité. Puis enlevez les poules et les chèvres et toute trace d’être vivant. Ne laissez même pas une araignée. Mettez-y quelques poutres de toiture et tuiles enfoncées de côté dans le sol, vestiges d’un vieux toit renversé, et le moignon décoloré du moulin qui dépasse à peine du sommet de la colline : vous avez Pozières.

C.E.W. Bean, Letters from France (Lettres de France), Melbourne, 1917, pp. 113–114

Les ruines de « Gibraltar », octobre 1919. [AWM E05744]

C’est durant ces semaines infernales que Bean devint convaincu qu’il était nécessaire de parler des accomplissements, de l’endurance et des souffrances des soldats à leur famille et à leurs amis, basés loin de là en Australie. Le rêve de Bean finit par voir le jour avec la construction du Mémorial australien de la guerre à Canberra, conçu à l’origine parmi le paysage dévasté des champs de bataille de la Somme. L’un des compagnons de Bean, Charles Bazley, se souvient de Bean évoquant ce futur mémorial :

Je me souviens encore de nuits, en août 1916, lorsque après des journées entières passées à parcourir le champ de bataille de Pozières, à rendre visite aux unités du front et à nos batteries à l’arrière, à inspecter les postes de secours et d’urgences, C.E.W. [Bean] revenait au camp au bord du bois de Becourt […] et là, au crépuscule il parlait parfois un moment des pensées qui lui tournaient dans la tête concernant un Mémorial australien de la guerre.

Charles Bazley, cité par Dudley McCarthy dans Gallipoli to the Somme: the Story of CEW Bean (De Gallipoli à la Somme : l’Histoire de C.E.W. Bean), Sydney, 1983, pp. 259–260

Le village de Pozières fut reconstruit après la guerre et il résonne aujourd’hui de la circulation automobile qui emprunte la grand-rue reliant Amiens à Bapaume. À partir du Mémorial de la Première Division, on peut suivre un chemin agréable qui descend la rue de l’Eglise en direction de l’église du village. A côté de celle-ci se dresse le monument aux morts local, avec sa propre liste de héros morts au champ d’honneur. De l’autre côté de la route se trouvent la mairie et l’école. Des objets et des débris datant de la Grande Guerre sont régulièrement déterrés dans la région, et derrière le café Le Tommy (une véritable institution à Pozières) est exposée une grande collection de reliques militaires. C’est aussi là que vous trouverez une tranchée britannique reconstituée, avec ses fils barbelés, ses mitrailleuses allemandes et un « digger » australien dans un chapeau mou à larges bords typique ! Ces reliques offrent un rappel austère, lorsque l’on est tranquillement attablé au café avec son café et ses tartines, de la réalité de Pozières en juillet 1916.

Pozières. [DVA]

Dans la tranchée, café Le Tommy, Pozières. [DVA]

Il est difficile de résumer une bataille comme celle qui s’est déroulée à Pozières du 24 au 26 juillet 1916, lorsque les Australiens de la Première Division gisaient sous les bombardements allemands. Elle fit une telle impression sur les soldats du Queensland qu’un petit village de cet état de l’Australie fut nommé Pozières en hommage à cette bataille. Cela fait réfléchir lorsque l’on pense qu’au moment où l’on prenait la relève de la Première Division le 26 et 27 juillet 1916, la bataille ne faisait en un sens que commencer. Les combats pour les hauteurs de Pozières autour du moulin à l’est du village mais aussi les terribles combats le long de l’arête au nord vers la ferme du Mouquet restaient à venir. La Première Division revint à Pozières vers la mi-août pour combattre à la ferme du Mouquet, et cette bataille apparaît sur son mémorial. Mais ce fut sa première opération sur le front occidental que cette division souhaitait surtout commémorer : la prise de Pozières durant ces quatre jours de juillet lorsque, malgré la furie de l’artillerie ennemie dirigée contre eux, elle maintint ses positions.

Un homme de l’ancienne section, Will Dyson, 1917. [lithographie en couleur sur papier AWM ART02245_003]

Panneau indicateur à l’entrée est du village de Pozières. [DVA]

Château d’eau à l’entrée est du village de Pozières. [DVA]

Tombe, Pozières, septembre 1917. [AWM P03631_187_1]