France 1916: Bataille de la Somme

La route pour Pozières

Le son distant des coups de fusils
Je me suis retrouvé apparemment tout seul
La terre entière se souleva
Enterrés là même où ils sont tombés
Un incident particulièrement difficile à oublier – cimetière de Sunken Road, Contalmaison, Contalmaison

Un incident particulièrement difficile à oublier – cimetière de Sunken Road, Contalmaison

Champs, Contalmaison. [DVA]

Panneau de la Commission du Commonwealth des sépultures militaires pour le cimetière de Sunken Road et le 2e cimetière canadien sur la route D147 menant de Contalmaison à Pozières. [DVA]

Au-delà de « Casualty Corner » et juste avant Contalmaison se trouve une route bifurquant à gauche depuis la D20 sur la D147, la route menant à Pozières. Le long de cette route, on trouve des panneaux indicateurs de la Commission du Commonwealth des sépultures militaires pointant vers la droite vers un sentier en terre et indiquant deux cimetières dans les champs, celui de Sunken Road et le 2e cimetière canadien. Comme son nom l’indique, le 2e cimetière canadien est un cimetière militaire entièrement canadien contenant les tombes des hommes du 2e Bataillon (Ontario de l’est), et sur le portail se trouve une feuille d’érable dorée. Ce furent les Canadiens qui relevèrent les troupes de l’AIF autour de Pozières et de la ferme du Mouquet au début de septembre 1916.

Deuxième cimetière canadien sur le chemin fermier entre la D147 et la D73. [DVA]

Emblème du Canada, 2e cimetière canadien. [DVA]

Une ambulance australienne tirée par des chevaux, août 1916. [AWM EZ0103]

Canonniers australiens utilisant un canon antichars « 18 pounder » pour bombarder les tranchées allemandes, Pozières, juillet 1916. [AWM EZ0141]

De l’autre côté de la route, le long d’un sentier gazonné se trouve le cimetière de Sunken Road. Bien que de nombreux Canadiens y soient enterrés, il y a aussi 61 Australiens, tous tombés lors des batailles de Pozières et de la ferme du Mouquet entre juillet et septembre 1916. Parmi les tombes australiennes reposent 14 soldats du 48e Bataillon de l’AIF (Australie-Méridionale et Australie-Occidentale). Ce bataillon subit énormément de pertes dans les combats de Pozières, en particulier lors des bombardements ennemis du 6 et 7 août 1916 près du moulin. Charles Bean estime qu’ils comptèrent ces jours-là 598 pertes, et le registre du Mémorial australien de la guerre compte 115 morts dans cette unité pour la période du 5 au 8 août. Certaines des tombes du 48e bataillon ici présentes rappellent un incident lors duquel les hommes dont on venait de prendre la relève se tenaient debout autour de la cuisinière du bataillon dans l’air froid du matin, en train de se faire une tasse de thé. Un obus tomba en plein milieu, tuant 26 d’entre eux et en blessant 16. L’aumônier William Devine écrivit :

Le souvenir de ce désastre resta longtemps dans la mémoire des hommes du 48e bataillon. L’énorme destruction de vie humaine provoquée par un seul obus et la mauvaise fortune des victimes qui avaient déjà tant survécu formaient un incident particulièrement difficile à oublier pour le Bataillon.

William Devine, The Story of a Battalion (L’Histoire d’un bataillon), Melbourne, 1919, p. 42

Cimetière de Sunken Road. [DVA]

Soldats de l’artillerie australienne enfonçant un obus dans un obusier 9,2 pouces, Pozières, juillet 1916. [AWM EZ0145]

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Frank Gorman, 48e Bataillon (Australie-Méridionale et Australie-Occidentale), cimetière de Sunken Road. [DVA]

L’une de ces victimes était peut-être le soldat de deuxième classe Frank Gorman qui repose au carré 1, rangée B, tombe 4. Témoin de la mort de celui-ci, le soldat de deuxième classe James Mannix, du 48e Bataillon, écrivit que Gorman était avec les autres « autour de la cuisinière » lors de l’explosion de l’obus.

Cimetière de Sunken Road. [DVA]

Canonniers australiens sur le point de charger un obusier 9,2 pouces, Pozières, juillet 1916. [AWM EZ0147]

Officiers australiens prenant leur petit-déjeuner, Pozières, août 1916. [AWM EZ0075]

Depuis les tombes australiennes du cimetière de Sunken Road, on peut apercevoir les cultures onduler sur la colline, jusqu’aux toits du village moderne de Pozières. C’est dans ces champs qu’à minuit et demie, le 23 juillet 1916, les soldats du 1er Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud) et du 11e Bataillon (Australie-Occidentale) se jetèrent vers les lignes allemandes appelées la tranchée de Pozières, où ils encerclèrent soixante Allemands qui se rendirent rapidement. La bataille de Pozières avait commencé.

Vue depuis le cimetière de Sunken Road sur les champs vers Pozières. On peut voir l’obélisque du mémorial de la première Division australienne au sommet de l’arête. C’est dans ces champs que l’infanterie de la Première Division attaqua Pozières la nuit du 23 juillet 1916. [DVA]

Village de Pozières. [DVA]

Le son distant des coups de fusils
Je me suis retrouvé apparemment tout seul
La terre entière se souleva
Enterrés là même où ils sont tombés
Un incident particulièrement difficile à oublier – cimetière de Sunken Road, Contalmaison, Contalmaison