France 1916: Bataille de la Somme

La route pour Pozières

Enterrés là même où ils sont tombés

Vue vers l’est du cratère de Lochnagar en direction du cimetière de Gordon Dump, un site connu sous le nom de « Sausage Valley » en 1916. [DVA]

La vue de la partie est depuis le cratère de nos jours donne sur la campagne dans laquelle des milliers de soldats australiens passèrent en chemin vers les combats de Pozières et de la ferme du Mouquet entre le 23 juillet et le 5 septembre 1916. Ils finirent par bien connaître l’endroit, comme ils sortirent d’Albert et prirent l’une des deux routes très empruntées vers le front. La première sortait de La Boisselle et suivait la route (aujourd’hui la D20) en passant devant le dépôt de Gordon (Gordon Dump) jusqu’au « Coin des blessés et des morts » (Casualty Corner) où un chemin bifurquait à gauche pour Pozières. Le dépôt de Gordon, comme son nom l’indique, était un dépôt de ravitaillement au bout d’un petit tramway des tranchées venant d’Albert. « Casualty Corner » était un site lourdement bombardé par les batteries allemandes, qui savaient parfaitement qu’il s’agissait d’une route importante pour le front, mais toutes les zones arrière étaient bombardées. Une autre route sortait d’Albert et se dirigeait vers le sud en contournant le bois de Bécourt (dans la vallée derrière la « Grande Mine ») et le cratère, puis dans une large vallée, surnommée « Sausage Valley », pour retrouver la route (la D20) juste avant « Casualty Corner ».

Sausage Valley, Frank Crozier, [peinture à l’huile sur toile, AWM ART00239]

Transporteurs australiens passant devant des canons de campagne britanniques, « Sausage Valley », Pozières, juin 1916. [AWM EZ0072]

En juillet et août 1916, toute la région bourdonnait d’activité. Les chariots de ravitaillement remontaient constamment « Sausage Valley ». Des bivouacs et des camps parsemaient les pentes des vallées. Et partout, les canons de l’artillerie de campagne tiraient sur l’ennemi. Depuis la vallée arrivaient des vagues de blessés, soit dans des ambulances de campagne tirées par des chevaux depuis le poste de ramassage de « Casualty Corner » ou bien se traînant tant bien que mal. Le caporal Roger Morgan, du 1er régiment d’ambulances, décrivit la misère de ces hommes en ces termes :

Il est horrible de voir des hommes infirmes revenir en trébuchant en s’appuyant sur une pelle, un bâton ou tout autre chose, ou rampant comme ils le peuvent jusqu’à ce qu’enfin ils atteignent des secours ou tombent épuisés sur la route où certains se feront ramasser plus tard et d’autres se feront enterrer là même où ils sont tombés.

Caporal Roger Morgan, cité par le Colonel A. G. Butler dans The Official History of the Australian Army Medical Services in the War of 1914–1918, The Western Front (L’Histoire officielle des services médicaux de l’armée australienne durant la guerre de 1914-1918, le front occidental), Vol 11, Canberra, 1940, p. 58

Panneau de la Commission du Commonwealth des sépultures militaires pour le cimetière de Gordon Dump sur la D20, la route allant de La Boisselle à Contalmaison. [DVA]

Soldats australiens à « Sausage Valley » sur la route de Pozières, août 1916. [AWM EZ0084]

Quelques soldats qui se firent enterrés là où ils étaient tombés se trouvent maintenant au cimetière de Gordon Dump, à quelques minutes de marche dans les champs depuis la D20 entre La Boisselle et Contalmaison. Il s’agissait d’un cimetière de champ de bataille, bien qu’après la guerre il fût utilisé pour rassembler des corps enterrés séparément de partout dans le secteur. Le carré 1 contient de nombreuses tombes de champ de bataille d’origine, et il est plein d’Australiens. Évidemment, l’infanterie est le groupe principal, mais il y a également de nombreux artilleurs et des membres du corps médical, des régiments de pionniers, du génie militaire et même un membre de l’Australian Army Service Corps. Le soldat de deuxième classe Frederick Silverwood, de ce corps d’armée australien, tué au champ d’honneur le 7 août 1916, certainement par un tir d’obus ennemi, repose au carré 1, rangée A, tombe 40. Ces hommes ont grandement participé au transport du ravitaillement dans la campagne alentour.

Pierre tombale du soldat de deuxième classe Frederick Silverwood, Australian Army Service Corps, cimetière de Gordon Dump. [DVA]

« Sausage Valley », sur la route de Pozières, 28 août 1916. [AWM EZ0113]

Tout près, à la tombe 32, se trouve le canonnier Frank Crommelin, de Grenfell en Nouvelle-Galles du Sud. La date inscrite sur sa tombe, le 7 août 1916, signale une tragédie pour son unité, la 106e batterie d’obusiers, de la 6e brigade d’artillerie de campagne australienne de l’AIF. Cette batterie était postée près du dépôt de Gordon à Sausage Valley (la vallée de la saucisse, souvent appelée Sausage Gully, la ravine de la saucisse, par les Australiens), lorsqu’elle fut touchée par un obus allemand qui fit exploser 35 cartouches de munitions d’obusiers. Frank Crommelin et cinq autres – les conducteurs William Cracknell et George Denness, les canonniers Allan Mercer et Gladstone Page et le caporal d’artillerie Henry White – furent tués. Tous reposent au carré 1, rangée A du cimetière de Gordon Dump, dans des tombes qui selon l’un de leurs camarades « se trouvent à 400 mètres du cratère de La Boisselle ».

Pierre tombale du canonnier Frank Crommelin, artillerie de campagne australienne, cimetière de Gordon Dump. [DVA]

Pierre tombale du canonnier Allan Mercer, artillerie de campagne australienne, cimetière de Gordon Dump. [DVA]

Cimetière de Gordon Dump, « Sausage Valley ». [DVA]

Au-delà du cimetière de Gordon Dump, la D20 atteint vite le site de « Casualty Corner », où, de nos jours, seul un chemin de terre traverse les champs jusqu’à Pozières. À mi-chemin de ce sentier se trouve le site bien connu des soldats de l’AIF, appelé « Chalk Pit », où se trouvait un poste de secours médical et un dépôt de grenades. La nuit du 11 août 1916, le dépôt de Chalk Pit prit feu après avoir été touché par un obus allemand, et produisit, selon Charles Bean, un véritable « spectacle de bombes, roquettes et fusées éclairantes de toutes les couleurs, explosant dans toutes les directions sans discontinuer ». Au-delà de Chalk Pit, un sentier appelé, pour des raisons peut-être évidentes, la « Route du mort » menait en direction du village.

Mitrailleurs australiens revenant de Pozières et passant devant « Casualty Corner » près de Contalmaison, août 1916. [AWM EZ0079]

Coquelicots près du cimetière de Gordon Dump, « Sausage Valley ». [DVA]

Le vieux « Chalk Pit » sur la route (en partie un chemin fermier) entre la route allant de Boisselle à Contalmaison et Pozières. [DVA]

Une cuisine de campagne australienne au « Chalk Pit », Pozières, août 1916. [AWM EZ0112]

Vue sur les champs en direction de Contalmaison depuis la route menant au « Chalk Pit ». [DVA]