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Sailly-le-Sec, Monument aux morts de la troisième Division australienne

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« Fini retreat Madame » – La troisième Division arrive dans la Somme

Indications
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Le Monument aux morts de la troisième Division australienne se trouve au carrefour de la D1 et de la route qui monte vers le nord en sortant du village de Sailly-le-Sec. Pour en savoir plus

Monument aux morts de la troisième Division, Sailly-le-Sec, France, peu après sa construction, vers 1919-1920. [Archives nationales d’Australie MP1372/1 445809-0010]

Monument aux morts de la troisième Division, Sailly-le-Sec, France, peu après sa construction, vers 1919-1920. [Archives nationales d’Australie MP1372/1 445809-0010]

Dans les hauteurs surplombant Sailly-le-Sec, au carrefour de la D1 et de la route qui monte vers le nord en sortant du village se trouve le Monument aux morts de la troisième Division australienne. Les bataillons de tête de cette division arrivèrent dans cette contrée de profondes vallées fluviales et de grands plateaux majestueux le matin du 27 mars 1918, en remontant depuis le village d’Heilly dans la vallée de l’Ancre juste au nord. Ils avaient pour mission d’occuper une vieille ligne de défense française entre la Somme, au sud, et son affluent, l’Ancre, au nord – en gros entre les villages de Mericourt-L’Abbé et de Sailly-le-Sec et légèrement à l’est de ces communes :

Les sections de la compagnie de droite du 42e [Bataillon du Queensland], en faisant le tour des profonds replis sur la rive nord de la Somme, arrivèrent à Sailly-le-Sec, un village accroché au pied d’une large saillie surplombant les marécages […] Les soldats du Queensland se retranchèrent immédiatement, formant toute une rangée de postes du côté ouvert de la saillie au-dessus du village, la compagnie de réservistes fut appelée au village, et des avant-postes de cette compagnie furent mis en place sur les marécages.

Charles Bean, The Australian Imperial Force in France, 1918, Official History of Australia in the War of 1914-1918 (Les Forces armées impériales australiennes en France, 1918, Histoire officielle de l’Australie durant la guerre de 1914-1918), Volume V, p. 182

Mémorial de la troisième Division australienne, Sailly-le-Sec. [DVA]

Mémorial de la troisième Division australienne, Sailly-le-Sec. [DVA]

Plaque sur le Monument aux morts de la troisième Division australienne, Sailly-le-Sec. [DVA]

Plaque sur le Monument aux morts de la troisième Division australienne, Sailly-le-Sec. [DVA]

À leur arrivée, les Australiens reçurent une envolée de balles. Les Allemands, qui en étaient au sixième jour d’une avancée rapide entamée le 21 mars 1918, leur tiraient dessus de loin.

Appelée « Opération Michael », cette énorme offensive allemande avait rapidement percé les lignes britanniques près de St Quentin à l’est. L’objectif de cette attaque était de pousser rapidement vers l’ouest, de prendre la ville d’Amiens puis de couper l’armée britannique, au nord, de leurs alliés français au sud. Les Allemands avaient déjà tout balayé sur leur chemin et les Britanniques commençaient à battre en retraite sur les fameux champs de bataille de la Somme de 1916.

Pour prendre la relève des troupes britanniques fatiguées, de nouvelles divisions, et notamment la troisième Division, furent appelées d’urgence depuis le nord pour endiguer l’avancée allemande à l’ouest d’Albert. Lorsque les Australiens atteignirent les petits villages de la Somme entre le 27 et le 29 mars, ils trouvèrent des réfugiés français partout. Ces gens se souvenaient des bataillons australiens, qui avaient été cantonnés avec eux durant la grande offensive britannique de la Somme de juillet à novembre 1916, et leur offrirent à Heilly un accueil chaleureux :

Une fois encore bienvenus dans la Somme, Will Dyson. [lithographie sur papier, AWM ART02252-001]

Une fois encore bienvenus dans la Somme, Will Dyson. [lithographie sur papier, AWM ART02252-001]

Les femmes, qui durant la nuit avaient vu, comme un orage d’été à l’horizon, les éclairs des canons ennemis se rapprocher de leurs foyers, et qui pour la première fois avaient entendu les obus ennemis siffler et s’écraser non loin, pleines de dégoût et d’émotions refoulées, fondirent en larmes et poussèrent un faible cri : « Vive l’Australie ! » Un vieux curé leva les mains et bénit les hommes qui passaient. Certains de ceux qui avaient quitté leurs maisons firent demi-tour, et d’autres, qui n’étaient jamais partis, y restèrent.

Charles Bean, The Australian Imperial Force in France, 1918, Official History of Australia in the War of 1914-1918 (Les Forces armées impériales australiennes en France, 1918, Histoire officielle de l’Australie durant la guerre de 1914-1918), Volume V, p. 177

Comme les soldats australiens se reposaient à Heilly, nettoyant leurs fusils, Charles Bean raconte que l’un d’entre eux s’adressa à une vieille femme française : « Fini retreat, Madame. Fini retreat – beaucoup Australiens ici ! »

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