Thiepval, le mémorial de Thiepval

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Thiepval, le mémorial de Thiepval

De jeunes hommes dans la fleur de l’âge
Ça c’est passé dans le no man's land

Ça c’est passé dans le no man's land

Le cimetière franco-britannique à Thiepval [DVA]

Derrière le mémorial de Thiepval se situe un cimetière unique : le cimetière franco-britannique. Il abrite les dépouilles de 600 soldats : 300 soldats français et 300 soldats britanniques et du Commonwealth. C’est en 1932 qu’on décida de construire ce cimetière afin de symboliser l’alliance de l’Empire britannique et de la République française, l’alliance centrale qui avait combattu dans la Grande Guerre contre l’Allemagne. Stationné en France, le capitaine Francis Coen, du 18e bataillon des forces armées impériales australiennes, originaire de Yass, en Nouvelle-Galles du Sud, mort au combat à Pozières le 28 juillet 1916, écrivit à sa mère :

[...] ces pauvres gens connaissent les horreurs de la guerre, et pourtant leur héroïsme et leur amour de la France sont tellement grands, tellement nobles, qu’ils cachent leur peine, et présentent au monde des visages toujours souriants et heureux en apparence. […] c’est un privilège d’avoir l’opportunité de passer une partie de sa vie à se battre pour la liberté d’un peuple aussi profondément noble.

Lettre du capitaine Francis Coen datée du 2 mai 1916, AWM 1DRL/0203

Le cimetière franco-britannique à Thiepval

Inscription en anglais sur la Croix du Sacrifice, dans le cimetière franco-britannique à Thiepval [DVA]

Inscription en français sur la Croix du Sacrifice, dans le cimetière franco-britannique à Thiepval [DVA]

Le prix payé par l’Australie pour sa participation dans l’alliance franco-britannique est visible dans ce cimetière. Parmi les 300 tombes britanniques et du Commonwealth, on trouve dix hommes des forces armées impériales australiennes (AIF), dont six sont inconnus. Trois de ces soldats trouvèrent la mort près de Thiepval. Le soldat de deuxième classe John Tutton, du 28e bataillon, était un Anglais originaire de Bristol, enrôlé à Kirup, en Australie-Occidentale. Il fut tué le 29 juillet 1916 près du site du moulin de Pozières. Quelques mois plus tard, le soldat de deuxième classe William Trollope, du 28e bataillon, raconta à la Croix rouge australienne :

[...] la compagnie lançait une attaque devant Pozières mais fut prise dans les fils barbelés de l’ennemi, et elle subit de lourdes pertes. Le soldat Tutton fut réduit en charpie à tel point qu’il était impossible de l’enterrer. Ça s’est passé dans le no man’s land. […] je le connaissais bien, on était dans la même compagnie.

Dossiers du Bureau de recherche des personnes blessées et disparues de la Croix rouge australienne, guerre de 1914-1918, AWM 1DRL /0428

Pierre tombale du soldat de deuxième classe John Tutton, du 28e bataillon (Australie-Occidentale), dans le cimetière franco-britannique à Thiepval [DVA]

Comme le dit Trollope, le corps de Tutton aurait été, à ce stade, impossible à enterrer. Sa dépouille ne fut pas découverte avant 1932, lorsqu’elle fut identifiée et enterrée dans la rangée J, tombe 13 du cimetière franco-britannique. Deux mois avant la mort de John Tutton, son frère Reginald fut tué au combat alors qu’il combattait aux côtés du 11e bataillon d’Australie-Occidentale.

En 1918, après la bataille d’Hamel, Georges Clemenceau, Premier ministre de la République française, s’adressa personnellement aux forces armées impériales australiennes et les remercia pour leurs sacrifices sur le sol français :

Je rentrerai demain et je dirai à mes compatriotes : « J’ai vu les Australiens, je les ai regardés dans les yeux. Je sais que ces hommes, qui ont combattu dans de grandes batailles pour la cause de la liberté, se battront à nos côtés jusqu’à ce que la liberté, pour laquelle nous nous battons tous, soit garantie pour nous et pour nos enfants ».

Clémenceau, cité dans Hamel – The Textbook Victory, 4 July 1918 (Hamel, une victoire exemplaire, 4 juillet 1918), exposition du Mémorial australien de la guerre intitulée « 1918, les Australiens en France »

Georges Benjamin Clemenceau, Premier ministre français (à gauche), aux côtés du général de division Ewen Sinclair-MacLagan, commandant de la 4e division australienne, et du général de corps d’armée Sir John Monash, commandant du Corps australien (Australia Corps), lors de la visite qu’il rendit aux Australiens à Bussy, en France, le 7 juillet 1918 [AWM E02527]

Soldats britanniques du régiment du Wiltshire, en marche pour attaquer des positions ennemies à Thiepval, en France, en août 1916 [AWM H15925]

On estime que 1 357 000 soldats français trouvèrent la mort pendant la Première Guerre mondiale, par rapport à 1 115 000 soldats de l’Empire britannique et du Commonwealth. Il est sans doute juste que sous la Croix du Sacrifice dans le cimetière franco-britannique figure l’inscription suivante :

Que le monde se souvienne du sacrifice commun de deux millions et demi d’hommes reposant ici, côte-à-côte, soldats de France et de l’Empire britannique, en éternelle fraternité.

Soldats britanniques sur la ligne de front à Thiepval, en France, en 1916 [AWM H08400]

Coucher de soleil sur les ruines de Thiepval, en France, en mars 1917 [AWM E00399]

Un soldat britannique de la Grande Guerre dans le cimetière franco-britannique à Thiepval [DVA]

Un soldat australien de la Grande Guerre dans le cimetière franco-britannique à Thiepval [DVA]

Le mémorial de Thiepval vu du mémorial australien à la ferme du Mouquet [DVA]

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