Thiepval, le mémorial de Thiepval

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Thiepval, le mémorial de Thiepval

Thiepval, le mémorial de Thiepval

De jeunes hommes dans la fleur de l’âge
Ça c’est passé dans le no man's land

De jeunes hommes dans la fleur de l’âge

Carte postale française représentant l’église et la place de Thiepval, en France, avant la Première Guerre mondiale [AWM C03114]

Ancien panneau de signalisation français en direction du mémorial de Thiepval et du cimetière franco-britannique, à Thiepval [DVA]

Panneaux de la Commission du Commonwealth des sépultures militaires, à Thiepval [DVA]

Le mémorial de Thiepval, à Thiepval [DVA]

Avant d’attaquer la ligne allemande à Thiepval le 1er juillet 1916, les hommes du 16e bataillon de fusiliers du Northumberland (Newcastle Commercials) reçurent ce message encourageant de leur général :

Vous pourrez passer par-dessus avec une canne, vous n’aurez pas besoin de fusils. Lorsque vous arriverez à Thiepval, les Allemands seront tous morts, pas même un rat n’aura survécu.

Cité par Martin Middlebrook dans The First Day on the Somme (Le Premier Jour de la Somme), Londres, 1977, p. 97

Les Britanniques étaient tellement sûrs que les bombardements d’artillerie auraient détruit les lignes allemandes avant la grande attaque ! Lorsque les hommes de Newcastle sortirent de leurs tranchées à l’heure H le 1er juillet, ils constatèrent à leurs dépens que les Allemands n’étaient pas morts. Les hommes d’un régiment du Wurtemberg les attendaient, et les six vagues en marche du 16e bataillon de fusiliers du Northumberland et du 15e bataillon de fusiliers du Lancashire (les « Salford Pals », c’est-à-dire les copains de Salford) furent taillés en pièces par les mitrailleuses ennemies. Aucun soldat ne parvint à la ligne allemande. Le même sort était réservé à tout survivant blessé faisant le moindre mouvement dans le no man’s land. Heureusement, les commandants des deux bataillons arrêtèrent leurs dernières compagnies et leur ordonnèrent de simplement tenir leurs parapets.

Soldats britanniques à Thiepval [AWM H08400]

Soldats britanniques en marche près de Thiepval [AWM H15925]

Le Mémorial aux disparus de Thiepval se trouve dans le village de Thiepval, sur la D73 en venant de Pozières. Le cimetière situé derrière le mémorial traverse les lignes de front du 1er juillet 1916, un jour qui vit l’armée britannique subir des pertes de presque 20 000 hommes tués et 40 000 autres blessés. Cependant, le mémorial n’évoque pas simplement ce premier jour, mais toute la bataille de la Somme. Sur des plaques de pierre placées autour des arches du mémorial sont gravés les noms de plus de 73 000 soldats britanniques « disparus », dont les corps ne furent jamais retrouvés pour être enterrés ou, s’ils furent trouvés, ils ne purent pas être identifiés. On y trouve également les noms de 858 soldats sud-africains et d’un soldat du régiment des Indes occidentales. À juste titre, mais bien malheureusement, le deuxième régiment comptant le plus de noms à Thiepval est celui des fusiliers du Northumberland (2 931 noms), et parmi ces soldats se trouvent sans le moindre doute des hommes tués le 1er juillet à cet endroit-même.

Gerbes de fleurs sur le mémorial de Thiepval [DVA]

Inscription sur le mémorial de Thiepval [DVA]

Certains des 73 000 « disparus » du mémorial de Thiepval, à Thiepval [DVA]

Le Prince de Galles et Sir Fabian Ware (à gauche), vice-président de la Commission impériale des sépultures militaires britanniques, à l’occasion de l’inauguration du mémorial de Thiepval le 31 juillet 1932 [Commission du Commonwealth des sépultures militaires]

Inauguration du mémorial de Thiepval le 31 juillet 1932 [Commission du Commonwealth des sépultures militaires]

Construction du mémorial de Thiepval au début des années 1930 [Commission du Commonwealth des sépultures militaires]

La détresse personnelle et le chagrin symbolisés par le mémorial de Thiepval sont difficiles à imaginer. Des années plus tard, le soldat de deuxième classe G. B. Gledhill, qui avait combattu le 1er juillet 1916 dans cette zone, écrivit :

Il est facile de lire que 20 000 hommes ont été tués en un jour mais ce n’est que quand on voit les cimetières sur l’ancien champ de bataille, avec leurs innombrables rangées de pierres tombales blanches, que ce chiffre commence à avoir une véritable signification. Il faut avoir un cœur de pierre pour ne pas être ému par la beauté de ces cimetières et par la tristesse des tombes. Oh, que c’est triste de voir ces milliers de tombes où reposent de jeunes hommes dans la fleur de l’âge, notamment mon frère aîné, arrivé d’Australie après un si long voyage. À quoi bon ? Quelqu’un peut-il vraiment apporter une réponse ?

Gledhill, cité par Martin Middlebrook dans The First Day on the Somme (Le Premier Jour dans la Somme), Londres, 1977, p. 315

Le mémorial de Thiepval [DVA]

À Thiepval, on trouve de nombreuses histoires de courage, de mort et de désespoir. L’une d’elles concerne le sort de Sir Edward Harry Macnaghten, du 1er bataillon des « Black Watch » (Royal Highlanders), originaire de Dunderave House, à Bushmills, dans le comté d’Antrim, en Irlande. Son nom est gravé au bas du pilier 10, face A. Sir Harry fut porté disparu le 1er juillet, son corps gisant à quelque part dans le no man’s land. Pendant des heures, son serviteur et soldat de deuxième classe Robert Quigg, du 12e bataillon des Royal Irish Rifles, se mit à sa recherche et, à sept reprises, il ramena un blessé. Quigg ramena le dernier homme, qu’il avait trouvé à seulement quelques mètres de la ligne allemande, en le tirant sur une bâche. Cependant, Sir Harry ne fut jamais retrouvé. Pour le récompenser de sa bravoure, Quigg reçut la Croix de Victoria. Lorsque Quigg retourna chez lui à Bushmills, la mère de Sir Harry, Lady Macnaghten, lui offrit une montre en or portant l’inscription suivante :

À Robert Quigg VC [Croix de Victoria], du 12e RIR [12e bataillon des Royal Irish Rifles], de la part de Lady Macnaghten, en souvenir de l’exceptionnelle bravoure dont il fit preuve en cherchant son fils, Sir Harry, sous les tirs le 1er juillet 1916

Selon une légende familiale, elle avait dit à Quigg lorsqu’il partit en guerre de ne pas revenir sans Sir Harry !

Le centre d’accueil de Thiepval, à Thiepval [DVA]

L’intérieur du centre d’accueil de Thiepval [DVA]

Le soldat de deuxième classe Robert Quigg VC [Croix de Victoria]

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