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Zonnebeke, cimetière de Tyne Cot

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Belgique 1917: Batailles de Broodseinde, Poelcappelle et Passchendaele

Zonnebeke, cimetière de Tyne Cot

C’était le blockhaus de Tyne Cot – le 40e Bataillon à Tyne Cot

On affirme que la grande Croix du Sacrifice de Tyne Cot est visible à travers des jumelles par un jour de ciel clair depuis un bateau sur la Manche, à soixante kilomètres de là. Il est certain que cette croix domine les pierres tombales du cimetière comme aucune autre dans la région. Creusé dans la pierre blanche se trouve un ébrasement renfermant un petit carré de béton usé, qui faisait partie autrefois d’une casemate de défense, l’une des nombreuses fortifications construites par les Allemands sur ce champ de bataille durant la Première Guerre mondiale. La croix fut placée là à la suggestion du roi George V, qui visita Tyne Cot en 1922, lors de la construction du cimetière, et qui remarqua que les anciennes casemates n’avaient pas été enlevées. Elles avaient été laissées là pour rappeler les combats qui s’étaient déroulés sur cette arête fin 1917. Deux d’entre elles flanquent l’entrée du cimetière.

La Croix du Sacrifice au cimetière de Tyne Cot, construite au sommet d’un ancien blockhaus ou « casemate » allemande. [DVA]

Croix du Sacrifice, cimetière de Tyne Cot, avec la fenêtre de l’ancien mur en béton du blockhaus allemand. [DVA]

Arête de Broodseinde, Passchendaele, Belgique, le 4 octobre 1917. [AWM E00961]

Ces casemates en particulier étaient au centre d’une histoire australienne le 4 octobre 1917, le jour de la batille de Broodseinde. Sous l’ébrasement creusé dans la croix se trouvent ces mots en anglais :

Ceci était le blockhaus de Tyne Cot
pris par la
3e Division australienne
le 4 octobre 1917

Inscription sous la Croix du Sacrifice, cimetière de Tyne Cot. [DVA]

Blockhaus ou « casemate » allemande sur l’arête de Broodseinde, le 17 octobre 1917. [AWM E01034]

Ce n’était pas simplement la troisième Division qui conquit la terre où se trouve aujourd’hui le cimetière de Tyne Cot, mais le 40e Bataillon dans son ensemble, le seul bataillon ne comprenant que des soldats tasmaniens à combattre pour l’AIF durant la Première Guerre mondiale. Depuis le mur d’entrée de Tyne Cot, on peut voir Ypres, à neuf kilomètres de là, en bas d’une pente douce, avec les tours de la Halle aux draps (Lakenhalle) et de St Martin surplombant la ville. Légèrement à gauche, à environ un kilomètre et demi dans les champs se trouve l’endroit où les quatre bataillons de la 10e Brigade d’infanterie australienne, et notamment le 40e Bataillon, commencèrent leur avancée vers Tyne Cot, le matin du 4 octobre 1917. La tâche assignée au 40e Bataillon était l’assaut final sur Tyne Cot, pendant lequel les Tasmaniens devaient traverser le 39e Bataillon (Victoria) et passer sur l’arête :

A partir de l’objectif du 39e Bataillon, un dur combat contre une opposition très lourde commença. Au sommet de l’arête, le système de tranchées et la série de casemates qui la longeaient fourmillaient d’hommes et de mitrailleuses […] Le seul moyen d’avancer était d’aller de trou d’obus en trou d’obus, en élans brefs. Pour ajouter à nos difficultés, il y avait une épaisse ceinture de fils barbelés, juste devant nous, qui n’avait que très peu de brèches.

Capitaine Frank Green, The Fortieth (Le Quarantième), Hobart, 1922, p. 76

Vue sur les champs depuis le mur d’entrée du cimetière de Tyne Cot. C’est là que les hommes du 40e Bataillon (Tasmanie) lancèrent l’offensive le matin du 4 octobre 1917 à la bataille de Broodseinde. [DVA]

Vue vers le clocher de la Halle aux draps (Lakenhalle) et la flèche de la cathédrale St Martin à Ypres, depuis l’arrière de la Croix du Sacrifice au cimetière de Tyne Cot. [DVA]

Les hommes s’amassaient dans ces brèches, comme l’avait prévu l’ennemi, et beaucoup furent tués ou blessés. Sous ce feu se relâchant, la plupart des officiers tentèrent de mener l’attaque et le capitaine Cecil McVilley « sortit du lot, menant sa compagnie jusqu’à ce que ce courageux officier soit gravement blessé ». Pour finir, le capitaine William Ruddock mena sa compagnie de manière à contourner un point d’appui solide appelé « Hamburg » et fut en mesure d’ouvrir le tir sur les postes allemands. Ceci encouragea les Tasmaniens et le sergent Lewis McGee, pistolet en main, chargea en direction d’une casemate devant « Hamburg », au sommet de laquelle un mitrailleur retenait les Australiens dans les trous d’obus. McGee courut sur plus de 50 mètres à découvert en direction de ce qui semblait une mort certaine et tua les mitrailleurs. « Hamburg » était maintenant la proie d’un assaut direct, mais le lieutenant Norman Meagher fut tué dans l’élan. Personne ne pouvait plus empêcher les Tasmaniens d’atteindre leur objectif, ni les fils barbelés, ni les casemates, ni même les tranchées de Tyne Cot :

L’honneur d’avoir atteint l’objectif le premier […] fut remporté par le brigadier E.D. [Edwin Dubelle] Weston, qui battit tout le reste sur une course effrénée de 100 yards [90 mètres] à découvert. Il fut blessé durant la course, mais cela n’arrêta pas son esprit de combattant, car il conquit la première casemate à lui seul, avant de recevoir le renfort de sa section […] après une brève lutte, l’ennemi se rendit.

F.C. Green, The Fortieth (Le Quarantième), Hobart, 1922, p. 77

Pierre tombale du Sergent Lewis McGee, 40e Bataillon (Tasmanie), cimetière de Tyne Cot. [DVA]

Sergent Lewis McGee, 40e Bataillon (Tasmanie), tombé au champ d’honneur le 12 octobre 1917. [AWM A02623]

Pour sa bravoure le 4 octobre à Tyne Cot, le sergent Lewis McGee reçut la « Victoria Cross ». Neuf jours plus tard, il fut tué lors de la bataille de Passchendaele et repose désormais à Tyne Cot au carré XX, rangée D, tombe 1. Le lieutenant Norman Meagher, âgé de 22 ans à sa mort, qui selon l’historien du bataillon survint lors de « cet élan courageux » pour prendre le point d’appui « Hamburg », repose au carré XVI, rangée A, tombe 7. Le brigadier Edwin Weston fut évacué à cause d’une blessure par balle et hospitalisé. Il rejoint son unité début novembre 1917, fut promu lieutenant et reçut plus tard la « Military Cross » pour sa bravoure à la ligne d’Hindenburg en septembre-octobre 1918. Les blessures du capitaine Cecil McVilley étaient suffisamment graves pour qu’il soit évacué vers l’Angleterre, et une fois remis sur pied, il fut affecté à l’une des unités les plus lointaines de la Première Guerre mondiale, « Dunsterforce », au Moyen-Orient, qui avait pour objectif d’empêcher une invasion peu probable de l’Inde par les forces allemandes et turques. Weston et McVilley survécurent tous deux à la guerre et retournèrent chez eux en Tasmanie.

Pierre tombale du lieutenant Norman Meagher, 40e Bataillon (Tasmanie), cimetière de Tyne Cot. [DVA]

Des 50 hommes du 40e Bataillon qui moururent lors de la bataille de Broodseinde et le lendemain, lors de la consolidation de la ligne, 70 % n’ont pas de tombe connue et sont commémorés sur la Porte de Menin. L’annonce de leur mort revint dans les villes et villages de l’île, comme Sassafras, Nile, Adventure Bay, Zeehan, Bradshaw’s Creek, Sandfly, Devonport ou Hobart. Quelques-uns reposent peut-être sous les pierres tombales de Tyne Cot portant ces mots en anglais :

Un soldat australien de la Grande Guerre,
Connu de Dieu seul

Neuf autres, notamment Lewis McGee et Norman Meagher, sont identifiés sur les tombes. Tous reposent dans le sol sur lequel ils combattirent le 4 octobre 1917.

Soldat australien inconnu, cimetière de Tyne Cot. [DVA]

Champ de bataille près de Broodseinde, le 4 novembre 1917. [AWM E01147]

Australiens à Ypres, octobre-novembre 1917