Thiepval, la Tour d’Ulster

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Thiepval, la Tour d’Ulster

Thiepval, la Tour d’Ulster

Plus d’un homme pleura
Dès qu’elle levait le petit doigt – Lady Helen Munro-Ferguson

Plus d’un homme pleura

Vue sur la campagne prise de Thiepval, en direction de la Tour d’Ulster, que l’on voit dépasser des arbres au loin [DVA]

La Tour d’Ulster, à Thiepval [DVA]

L’Australie ne fut pas le seul pays de l’Empire britannique et du Commonwealth à subir de lourdes pertes pendant la bataille de la Somme. Le 12 juillet 1916, dans les régions protestantes du nord de l’Irlande, les habituelles marches orangistes, caractérisées par leurs assourdissants roulements de tambour et leurs rangées d’hommes défilant au son strident des flûtes et des cornemuses, n’eurent pas lieu. Au lieu de cela, à midi, la circulation s’arrêta à Belfast et dans toute la province d’Ulster. Les gens se tenaient debout, la tête baissée :

Au milieu de la route, des policiers réglant la circulation se tenaient rigidement au garde-à-vous. Les lourdes secondes s’écoulaient au compte-goutte, jusqu’à ce que les aiguilles des horloges se soient déplacées de cinq minutes. Et dans le ciel les drapeaux étaient en berne. La pluie tombait sans relâche.

Clifford King, The Orange and the Green (L’Orange et le Vert), Londres, 1967, p. 7

Parmi ces foules silencieuses, la plupart connaissaient quelqu’un qui avait trouvé la mort ou avait été blessé quelques jours plus tôt à Thiepval, le 1er juillet 1916. Ce jour-là, les hommes de la 36e division d’Ulster se mirent en marche à 7 h 30 à partir de la zone située dans les bois à gauche de la route, la D73, entre Thiepval et le passage de la rivière de l’Ancre, dans la vallée qui se trouve plus loin. Au nord de l’Ancre également, les hommes d’Ulster se dirigeaient vers les lignes allemandes.

Site de fouilles d’une tranchée de la Première Guerre mondiale dans le bois d’Authuille, près de la tour d’Ulster. C’est dans ces tranchées que les hommes de la 36e division d’Ulster se mirent en formation avant l’attaque du 1er juillet 1916. Des fouilles archéologiques sont en cours afin d’exposer d’autres sections de ces tranchées. Ce site n’est accessible que lors des visites organisées par la Tour d’Ulster. [DVA]

Le bois d’Authuille, dans lequel les hommes de la 36e division d’Ulster s’assemblèrent avant l’attaque du 1er juillet 1916 [DVA]

Connaught Cemetery, à Thiepval. Le 1er juillet 1916, la 36e division d’Ulster lança une attaque à partir du bois d’Authuille, situé derrière l’emplacement actuel du cimetière. [DVA]

Douilles d’obus et autres détritus du champ de bataille à la Tour d’Ulster, à Thiepval [DVA]

À première vue, ce qui arriva aux hommes d’Ulster ce jour-là est simple : ils parvinrent à progresser et à saisir une position-clé allemande appelée la Redoute des Souabes (Schwaben Redoubt), située près du sommet de la colline, à droite de la route, à l’emplacement actuel du cimetière Connaught Cemetery. Cette attaque fut l’une des rares opérations réussies en ce qui devint une journée noire pour l’armée britannique. Cependant, les soldats furent rapidement pris au piège parce que d’autres unités à droite et à gauche, comme par exemple les fusiliers du Northumberland (à Thiepval), n’avaient pas réussi à avancer. Par conséquent, les Allemands purent riposter avec des tirs d’obus et de mitrailleuses à partir des deux flancs ainsi que de face. La 36e division d’Ulster se battit dans la Redoute des Souabes pendant sept heures jusqu’à ce que, en milieu d’après-midi, les hommes atteignirent les limites de leur endurance. D’intenses tirs de mitrailleuse allemands venant du village de Thiepval, toujours aux mains de l’ennemi, empêchèrent leurs unités pionnières de creuser des tranchées de communication à travers l’ancien no man’s land derrière eux, tandis qu’un nombre grandissant d’hommes étaient blessés ou tués alors que les attaques et les tirs allemands s’intensifiaient progressivement. L’espoir que des renforts soient envoyés était mince puisque l’ensemble des 12 bataillons d’infanterie de la division avait été engagé dans l’attaque lancée ce matin-là.

Vue sur le mémorial de Thiepval depuis la Tour d’Ulster [DVA]

Nous pouvions voir les orifices de canons de campagne légers faisant feu dans notre direction, […] les canons étant parallèles au sol. Ils crachaient des obus à une cadence insurpassable. C’était terrible, il était pratiquement impossible de leur échapper.

Le soldat de deuxième classe J. Devennie, du 10e bataillon des Royal Inniskilling Fusiliers (volontaires de Derry), cité par Martin Middlebrook dans The First Day on the Somme (Le Premier Jour de la Somme), Londres, 1977, p. 223

À la tombée de la nuit, ce qui restait de la 36e division d’Ulster s’était replié sur les lignes que les soldats avaient quittées le matin-même. Environ un homme sur quatre, c’est-à-dire plus de 5 000 soldats, avait été tué ou blessé, ou était porté disparu. Certaines unités avaient été particulièrement affectées. Le 13e bataillon des Royal Irish Rifles (volontaires du comté de Down) perdit 595 hommes, c’est-à-dire bien plus de la moitié du bataillon. Un officier décrivit l’appel après la bataille :

Plus d’un homme pleurait, et je pleurais moi aussi. Quel sacré spectacle hystérique. La compagnie est très petite maintenant. J’ai mené 115 soldats d’autres rangs et 4 officiers (moi y compris) au combat. Je suis le seul officier restant, et seulement 34 soldats d’autres rangs sont encore à mes côtés.

Philip Orr, The Road to the Somme (La Route vers la Somme), Belfast, 1987, p. 191

À l’endroit où les hommes d’Ulster se sont battus et ont trouvé la mort se dresse aujourd’hui un mémorial : la Tour d’Ulster. Elle fut entièrement construite au moyen de dons publics, et inaugurée le 19 novembre 1921. Ce fut le premier mémorial de ce type à être érigé sur l’ancien champ de bataille de la Somme. Derrière le portail se trouve une pierre sur laquelle sont gravés les noms des soldats d’Ulster ayant reçu la Croix de Victoria pendant la Première Guerre mondiale, notamment le soldat de deuxième classe Robert Quigg, originaire de Bushmills, qui parcourut le no man’s land à la recherche de son officier, Sir Harry Macnaghten. Derrière la tour se trouve un salon de thé, dont le personnel fait partie de l’Association de la Somme de Belfast. On peut toujours compter sur une bonne tasse de thé d’Ulster à la Tour !