France 1916: Bataille de la Somme

Thiepval, la Tour d’Ulster

Plus d’un homme pleura
Dès qu’elle levait le petit doigt – Lady Helen Munro-Ferguson

Dès qu’elle levait le petit doigt – Lady Helen Munro-Ferguson

Lady Helen Munro Ferguson, fondatrice de la Croix rouge australienne, en 1914 [SLV MP013673, Bibliothèque fédérale du Victoria]

La tour en tant que telle présente un lien intéressant avec l’Australie. Elle a pour modèle un bâtiment similaire situé en haut d’une colline boisée dans le domaine de Clandeboye appartenant à la famille Blackwood, près de Belfast. Le plus célèbre membre de cette famille est sans conteste Frederick Temple Blackwood qui, en 1871, fut anobli pour devenir le 1er marquis de Dufferin et Ava. Le marquis eut une carrière très distinguée dans le service colonial britannique, occupant notamment les postes de vice-roi d’Inde et de gouverneur-général du Canada. Il fut bouleversé par la mort de sa mère en 1867 et, à sa mémoire, il fit construire la Tour d’Hélène à Clandeboye. En 1914, des unités de la 36e division d’Ulster s’entrainèrent dans le domaine de Clandeboye – le lien entre la division et Clandeboye était donc fort.

La Tour d’Hélène dans le domaine de Clandeboye, dans le comté de Down, en Irlande du Nord. Il s’agit du modèle utilisé pour la Tour d’Ulster dans la Somme.

Des hommes du comté d’Antrim à l’entrainement pour la division d’Ulster, à Clandeboye, dans le comté de Down, en Irlande, vers 1914 [Centre du patrimoine de la Somme en Irlande du Nord]

La Tour d’Ulster à Thiepval [DVA]

La fille aînée du marquis, née en 1865, s’appelait Lady Helen Hermione Blackwood. Bien que la famille ait passé de nombreuses années à l’étranger pendant son enfance, elle connaissait vraisemblablement bien la tour commémorative de sa grand-mère et Clandeboye. En 1889, Helen épousa Ronald Munro-Ferguson et, en 1914, le couple arriva à Melbourne, Munro-Ferguson ayant été nommé au poste de gouverneur-général du Commonwealth d’Australie, un poste qu’il conserva pendant toute la Première Guerre mondiale, jusqu’en 1920. La contribution de Lady Helen à l’effort de guerre australien fut immense.

Certificat de la Croix rouge signé par Lady Helen Munro-Ferguson, décerné à Violet Williams en reconnaissance de ses services en temps de guerre [SLSA.B26285.209, Bibliothèque fédérale d’Australie-Méridionale]

En août 1914, Lady Helen Munro-Ferguson fonda la Croix rouge australienne, une organisation qui, pendant la guerre, géra des milliers de volontaires, principalement des femmes, dont le but était de soutenir les soldats des forces armées impériales australiennes à l’étranger et d’aider leurs familles à obtenir des renseignements sur les soldats portés disparus via le Bureau de recherche des personnes blessées et disparues de la Croix rouge australienne. Lady Helen n’était pas une simple figure de proue ou une bienfaitrice. Elle implanta l’organisation dans tout le pays et transforma la maison du gouverneur, à Melbourne, en dépôt majeur de la Croix rouge. Comme l’écrivit Lady Galway, épouse du gouverneur d’Australie-Méridionale, « dès qu’elle [Lady Helen] levait le petit doigt je me mettais, pour ainsi dire, au garde-à-vous ». Lorsqu’elle rentra en Europe en 1920, Lady Helen maintint sa relation avec l’Australie en représentant la Croix rouge australienne pendant de nombreuses années aux quartiers généraux de la Croix rouge à Genève, en Suisse. Elle mourut en 1941.

Dames des Détachements d’aide volontaire défilant devant Lady Helen Munro-Ferguson, épouse du gouverneur-général, devant la résidence du gouverneur à Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud, vers 1915 [AWM H11580]

Lady Helen Munro-Ferguson, accompagnée par le gouverneur-général, Sir Ronald Munro-Ferguson, présentant une cuisine de campagne mobile, un don des dames de Port Adelaide à l’unité Royal Australian Naval Bridging Train, en 1915 [AWM A01281]

Pierre tombale du soldat de deuxième classe James Gilmour, des Royal Inniskilling Fusiliers, tué le 1er juillet 1916, le premier jour de la bataille de la Somme, dans le Connaught Cemetery, à Thiepval. Le Connaught Cemetery se trouve à proximité de la Tour d’Ulster, devant le bois d’Authuille, où les hommes de la 36e division d’Ulster se rassemblèrent avant l’attaque du 1er juillet 1916. [DVA]

Allée bordée d’arbres à la Tour d’Ulster, à Thiepval [DVA]

Paysage automnal vu de Thiepval en regardant vers la Tour d’Ulster [DVA]

Plus d’un homme pleura
Dès qu’elle levait le petit doigt – Lady Helen Munro-Ferguson