Villers-Bretonneux, Mémorial national australien

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Villers-Bretonneux, Mémorial national australien

Villers-Bretonneux, Mémorial national australien

La tour d’Australie fait le guet

Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. [DVA]

Trous de balles datant de la Deuxième Guerre mondiale et provenant d’un avion allemand sur la tour du Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. [DVA]

Site du Mémorial national australien actuel, entre les villes de Corbie et de Villers-Bretonneux, France, vers 1920. [Archives nationales d’Australie MP1372/1 445809-0004]

Le roi George VI et la reine Elizabeth, en compagnie du Premier ministre délégué australien Earle Page (à droite de la reine) et du président de la République française Albert Lebrun (tout à droite), lors de l’inauguration du Mémorial national australien, Villers-Bretonneux, France, 22 juillet 1938. [AWM H17480]

Directions: Villers-Bretonneux est situé à 16 kilomètres à l’est d’Amiens. Le Mémorial national australien se dresse dans le cimetière militaire de Villers-Bretonneux, qui se trouve à environ 2 kilomètres au nord de la ville, sur le côté droit de la route menant à Fouilloy. Pour en savoir plus

Le 22 juillet 1938, un an à peine avant le début de la Deuxième Guerre mondiale, le roi George VI du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord, regardait les grandes étendues de la Somme depuis un podium situé devant la tour du Mémorial national australien de Villers-Bretonneux. Celui-ci était le dernier des grands mémoriaux de l’Empire britannique et du Commonwealth de la Première Guerre mondiale à être construit en France ou en Belgique. Aux côtés du roi se trouvait sa femme, Elizabeth Bowes-Lyon, dont le frère, le capitaine Fergus Bowes-Lyon, avait été tué lors de la bataille de Loos en France en 1915. Albert Lebrun, président de la République française, et Earle Page, Premier ministre délégué d’Australie, étaient également présents. Devant la grande foule assemblée sur l’herbe devant le mémorial, le roi, dont les mots étaient diffusés en direct vers l’Australie, s’adressa aux soldats de l’armée de l’air et de terre et aux infirmiers australiens commémorés à Villers-Bretonneux :

Sur ce monument se trouve une inscription, nous rappelant, à nous et à toutes les personnes qui visiteront cette colline dans les années à venir, les troupes australiennes ayant combattu en France et dans les Flandres, et les 11 000 hommes tombés au champ d’honneur en France, qui reposent dans des tombes anonymes.

Le roi George V, discours retranscrit dans le journal The Times, Londres, 23 juillet 1938

Tour du Mémorial national australien en cours de construction, Villers-Bretonneux, France, vers 1936-1937. [Archives nationales d’Australie MP1372/1 445809-0008]

Inscription en français à droite de la porte de la tour, Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. [DVA]

Inscription en anglais à gauche de la porte de la tour, Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. [DVA]

Le discours du roi renforça l’opinion de nombreuses personnes en Australie sur la participation de leur nation à la « Grande Guerre » et les souffrances et sacrifices offerts sur les champs de bataille du front occidental et à Gallipoli. Cette effusion de sang avait, souligna le roi, permis au nouveau Commonwealth de passer « à l’âge adulte » et de « prendre sa place légitime dans la communauté de nations ». De son podium, le roi pouvait voir les rangées de tombes du cimetière militaire de Villers-Bretonneux, devant lesquelles tous ceux qui se rendent au mémorial doivent passer, et finit son discours par ces mots :

Ils reposent en paix, tandis que sur tous la tour d’Australie fait le guet.

Le roi et la reine discutant avec des anciens soldats australiens lors de l’inauguration du Mémorial national australien, Villers-Bretonneux, Somme, France, juillet 1938 [AWM H17434]

La tour du Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. [DVA]

Ensuite, le roi se tourna vers la grande tour du mémorial et ses larges murs, sur lesquels sont gravés les noms des disparus et les noms des batailles du Premier Corps d’armée australien. À cet instant, un grand drapeau australien tomba pour dévoiler une porte sur la tour et des inscriptions en français et en anglais :

Noms des « disparus » sur le Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. [DVA]

A LA
GLOIRE DE DIEU
A LA MEMOIRE
DES SOLDATS DE
L’AUSTRALIE
QUI COMBATTIRENT
EN FRANCE
ET DANS LES FLANDRES
1916-1918
ET A ONZE MILLE
D’ENTRE EUX
MORTS EN FRANCE
QUI REPOSENT
DANS DES TOMBES
ANONYMES

Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. [DVA]

Depuis le sommet de la tour, on peut voir la campagne environnante de la Somme en direction d’Amiens et de sa cathédrale, que les troupes de l’AIF aidèrent à défendre en 1918. Une table d’orientation circulaire y indique à l’aide de flèches les autres champs de bataille australiens sur le front occidental et la direction de la capitale australienne Canberra, loin de là. En bas de l’escalier intérieur menant jusqu’au sommet de la tour, une grande plaque au mur comprend une carte du front occidental et l’emplacement des cinq monuments aux morts dédiés aux divisions australiennes en France et en Belgique : Première Division, Pozières ; Deuxième Division, Mont St Quentin ; Troisième Division, Sailly-le-Sec ; Quatrième Division, Montbrehain ; Cinquième Division, bois du Polygone, Belgique.

Vue vers l’ouest en direction d’Amiens depuis le cimetière militaire de Villers-Bretonneux. [DVA]

Le nom d’Amiens sur une paroi du Mémorial national australien, Villers-Bretonneux. La bataille d’Amiens, dans laquelle les Forces armées impériales australiennes jouèrent un rôle important, eut lieu le 8 août 1918. [DVA]

La reine Elizabeth place des coquelicots au nom des enfants de Villers-Bretonneux sur le Mémorial national australien, Villers-Bretonneux, 22 juillet 1938. [AWM H17477]

Après l’inauguration officielle du Mémorial par le roi George VI, ce fut au tour du président Lebrun de parler. Celui-ci connaissait bien la destruction et les pertes causées par la guerre : entre 1919 et 1921, il était ministre des régions libérées. La ville de Villers-Bretonneux, en grande partie détruite par les bombardements allemands et alliés en avril 1918, était nettement visible de tous lors de cette cérémonie, au-delà des champs sur la droite. Lebrun mit l’accent sur le fait qu’ils étaient rassemblés pour commémorer les « Anzacs », qui « en avril, mai, juin, juillet et août 1918 avaient joué un rôle prépondérant dans les opérations précédant Amiens » :

Vingt ans ont passé. Une fois encore les blés mûrissent sur cette terre trempée dans leur sang. Les herbes torturées poussent une fois de plus dans ces près […] Le pèlerinage que nous venons d’effectuer entre ces deux rangées de stèles jusqu’au Temple qui les surplombe nous émeut jusqu’aux profondeurs de notre être.

En outre, affirma Lebrun, l’Australie avait choisi d’ériger ce mémorial sur la « terre même de ses exploits ». La nuit du 24 au 25 avril 1918, trois ans après le débarquement de Gallipoli, les soldats australiens avaient remonté les champs aujourd’hui couverts par le cimetière et le mémorial, pour reprendre Villers-Bretonneux des mains allemandes.

Le président de la République française Albert Lebrun faisant un discours durant la cérémonie d’inauguration du Mémorial national australien, Villers-Bretonneux, France, juillet 1938. [AWM H17462]

Pause repas dans un poste de mitrailleurs du 5e Bataillon de mitrailleurs australiens à Hill 104, où se trouve aujourd’hui le Mémorial national australien, Villers-Bretonneux, France, avril 1918. [AWM E02296]

Vue de Hill 104, où se trouve aujourd’hui le Mémorial national australien, depuis Villers-Bretonneux, France, avril 1918. [AWM E04879]

La ville de Villers-Bretonneux depuis les alentours du Mémorial national australien. [DVA]

Villers-Bretonneux, Mémorial national australien

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