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La crête de Vimy, Mémorial national canadien de Vimy

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France 1917: Bataille de la Crête de Vimy

La crête de Vimy, Mémorial national canadien de Vimy

Mémorial national canadien de Vimy, crête de Vimy. [DVA]

La vue magnifique du sommet de la crête de Vimy s’étend sur la grande plaine de Douai du Nord-Pas-de-Calais. Ici, en 1914, se trouvait la grande région d’extraction du charbon du Nord de la France centrée sur la ville de Lille. De la crête, on voit clairement le célèbre Double Crassier, un énorme crassier de terrils jumeaux, témoin du passé de charbonnage intensif de la région. Pendant la plus grande partie de la guerre, les Allemands ont occupé ce cœur industriel de la France et utilisé ses ressources humaines et matérielles pour leur effort de guerre.

La crête de Vimy est un lieu sacré pour le Dominion du Canada. Ici, au sommet de la crête sur la côte 145, se dresse le Mémorial national canadien de Vimy avec ses deux grands pylônes jumeaux s’élevant vers le ciel. Autour du mémorial, sont édifiées vingt sculptures représentant des idées telles que la paix, la justice, le deuil et le chagrin. Comme le Mémorial national australien à Villers-Bretonneux, Vimy porte les noms des soldats « portés disparus », ceux « sans tombe recensée » qui sont morts en France entre 1914 et 1918.

Mémorial national canadien de Vimy, crête de Vimy. [DVA]

Le mémorial canadien est situé dans un parc de 100 hectares, un don du peuple français au Canada en hommage aux soldats canadiens qui ont combattu et sont morts sur le Front occidental aux côtés de leurs alliés français. Il est significatif que le parc soit situé sur le site de la bataille de la crête de Vimy, livrée entre le 9 et le 12 avril 1917. Au cours de ces jours-là, les Canadiens reprirent la crête aux Allemands et repoussèrent l’ennemi vers le bas. Ce fut une victoire d’une grande portée, car les forces britanniques et françaises n’avaient pas réussi à repousser les Allemands dans cette région, malgré de vigoureuses offensives livrées en 1915 par les Français à l’ouest de ces hauteurs et par les Britanniques en bas dans la plaine.

Vue sur la plaine de Douai et le « Double Crassier », les deux gros terrils des mines des environs de Lens, à partir du Mémorial national canadien de Vimy. [DVA]

Statue, Mémorial national canadien de Vimy, crête de Vimy. [DVA]

Pour leur attaque à Vimy, les Canadiens firent des préparations minutieuses et de grande envergure. Une maquette du champ de bataille fût construite par les officiers et les hommes pour être étudiée ; un vaste réseau de tunnels fut creusé pour cacher les troupes d’assaut près du front et les mettre relativement en sûreté et enfin des puits furent forés sous les lignes allemandes et comblés d’explosifs pour être détonés à l’heure H. Le 25 mars 1917, un énorme bombardement des lignes allemandes marqua le début d’une période précédant l’attaque réelle, période dont les Allemands se souviennent comme étant la « semaine de souffrances ». Puis le lundi de Pâques, le 9 avril 1917 à l’aube, les troupes d’assaut du Corps d’armée canadien s’avancèrent, protégées par les tirs de centaines de pièces d’artillerie allant de l’artillerie navale lourde montée sur wagons aux petites pièces d’artillerie sur le terrain. Le fracas fut tel qu’on l’entendit de l’autre côté de la Manche en Angleterre.

Obus canadiens tombant sur les barbelés qui protégeaient les lignes allemandes avant l’avance canadienne à cet endroit du 9 au 12 avril 1917, durant la bataille de la crête de Vimy. [AWM H07021]

Avance des soldats canadiens à la bataille de la crête de Vimy, 9-12 avril 1917. [AWM A02855]

La première vague de Canadiens franchit la crête dans une tempête de grésil et de neige, derrière un « barrage rampant roulant » conçu pour avancer lentement devant l’infanterie afin d’obliger les Allemands à se réfugier dans leurs tranchées. Un barrage de mitrailleuses lourdes arqué au dessus de leurs têtes leur offrait une protection supplémentaire. Un soldat canadien se souvint :

Nous dansions une danse macabre tandis que les milliers d’obus et de balles de mitrailleuses […] sifflant par-dessus nous faisaient vibrer nos nerfs. J’avais l’impression que si j’avais levé le doigt, j’aurais touché un plafond sonore.

Caporal Gus Sivertz, cité sur http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Vimy_Ridge

Mémorial national canadien de Vimy. [DVA]

Vue de la crête de Vimy, prise par les Canadiens entre le 9 et le 12 avril 1917, en direction du village de Vimy. [PA-001446, Bibliothèque et Archives Canada]

Il fallut deux heures aux Canadiens pour saisir la plus grande partie de la crête de Vimy. Dès le 12 avril, le point le plus élevé de la côte 145 fut pris et les soldats canadiens portèrent leur regard au-delà des lignes allemandes sur la plaine de Douai en contrebas.

Canadiens sur la crête de Vimy

Soldat de deuxième classe William Milne, 16e Bataillon (Régiment du Manitoba), Infanterie canadienne. [PA-006770, Bibliothèque et Archives Canada]

Le principal obstacle auquel les Canadiens firent face sur la crête de Vimy fut la ténacité des artilleurs allemands. Le soldat de deuxième classe William Milne du 16e Bataillon d’infanterie canadienne, avisant une équipe de mitrailleurs allemands en action, s’approcha à quatre pattes de la mitrailleuse et tua l’équipe avec des grenades. Un peu plus tard, l’avance fut encore une fois ralentie par une mitrailleuse allemande et de nouveau Milne s’en approcha à quatre pattes, mit l’équipe hors de combat et s’empara de la mitrailleuse. Son courage fut honoré comme ayant « sans aucun doute sauvé la vie de plusieurs de ses compagnons ». Milne fut tué ce jour-là. On lui décerna la Croix de Victoria. Son corps ne fut jamais retrouvé et il est commémoré sur le Mémorial de Vimy parmi les « portés disparus ».

Les Australiens pourraient reconnaître Vimy comme le Gallipoli canadien car les quatre divisions canadiennes, pour la première fois sur le Front occidental, y ont combattu côte à côte et joué le rôle clé dans la bataille. Ces dernières années, le gouvernement canadien a classé Vimy comme un « site historique canadien » et le parc est bien entretenu et interprété par le Ministère des anciens combattants du Canada.

Certains des canadiens « portés disparus » du Mémorial national canadien de la crête de Vimy. Il y a plus de 11 000 noms de Canadiens « portés disparus » en France entre 1914 et 1918 sur le mémorial de Vimy, nombre très proche de celui des Australiens « portés disparus » dont le nom figure sur le Mémorial national australien de Villers-Bretonneux. [DVA]

Inscription, Mémorial de Vimy, Mémorial national canadien de Vimy, crête de Vimy.[DVA]

Le roi Edward VIII inaugure le Mémorial national canadien, crête de Vimy, 26 juillet 1936. [PA-148880, Bibliothèque et Archives du Canada]

Le Canada en deuil, Mémorial national canadien de Vimy. [DVA]

Le mémorial national canadien de Vimy avant la restauration actuelle. [DVA]

L’inauguration du Mémorial national canadien de Vimy, crête de Vimy, 26 juillet 1936. [PA-148873, Bibliothèque et Archives Canada]

L’importance de Vimy a fait l’objet de nombreux débats au Canada (de même que celle de Gallipoli en Australie). Certains déclarent que la bataille de la crête de Vimy constitue « la naissance de la nation canadienne »; d’autres se demandent ce qu’elle signifie vraiment quant au Canada et ses relations avec les soi-disant « mères patries », la Grande-Bretagne et la France.

En 1936, plus de 6 000 Canadiens traversèrent l’Atlantique pour assister à la consécration du mémorial, inauguré par le roi Edward VIII du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord. L’historien canadien John Pierce discuta de certaines questions soulevées par cet événement :

Pèlerins et spectateurs se rassemblent sur la crête de Vimy avant la cérémonie de consécration. Des autocars font la queue à droite tandis que les passagers se frayent un chemin en direction du mémorial parmi les cratères d’obus. Le pèlerinage de Vimy, comme le mémorial lui-même, était plein d’ambiguïtés. Était-ce une célébration de l’accomplissement du Corps d’armée canadien ou une cérémonie à la mémoire des morts ? S’agissait-il d’un événement impérial renforçant la relation du Canada avec son nouveau roi ou d’une déclaration au sujet de l’indépendance de la nation canadienne ? Le monument devait-il être considéré comme une protestation contre la guerre ou un avertissement aux ennemis de la démocratie, selon lequel le Canada prendrait à nouveau part à la défense de la Grande-Bretagne et de la France ? C’était tout cela et plus encore. C’était, et cela demeure, canadien par excellence.

John Pierce, ‘Constructing Memory: The Vimy Memorial’, Canadian Military History, Vol.1, Nos. 1 and 2. Autumn 1992, p.7 (Mémoire en construction : le Mémorial de Vimy », histoire militaire canadienne, vol.1, nº 1 et 2. Automne 1992, p.7)

Le brigadier général Alexander Ross, qui avait commandé le 28e (Nord-Ouest) bataillon en 1917, dit de la prise de la crête de Vimy :

C’était le Canada qui défilait de l’Atlantique au Pacifique. À ce moment-là, j’ai pensé que […] durant ces quelques minutes j’avais été témoin de la naissance d’une nation.

Brigadier Alexander Ross, cité sur http://www.vac–acc.gc.ca/remembers/sub.cfm?source=history/firstwar/vimy/vimy5

Mâts porte-drapeaux, Mémorial national canadien de Vimy. [DVA]

Inscription dédicatoire, Mémorial national canadien de Vimy. [DVA]

Soldat allemand mort, crête de Vimy, avril 1917. [AWM H07381]

Soldat canadien, France 1917. [AWM H07023]