France 1917: Avancée vers la Ligne Hindenburg

Butte de Warlencourt

Toi pas là – le 18e Bataillon à la tranchée Malt

Le 26 février, les efforts d’avance du 18e Bataillon contre la tranchée Malt se poursuivirent. L’artillerie de soutien australienne, qu’on continuait d’acheminer, fournit ce qu’un observateur australien appela « un bombardement épars et inefficace » contre la tranchée ennemie, qui ne parvint pas à rompre pour l’infanterie les barbelés enchevêtrés devant elle. Alors que les hommes du 18e tentaient d’avancer vers une position d’assemblée à une centaine de mètres de la tranchée Malt, d’autres furent atteints. En outre, d’autres tirs d’artillerie ne parvinrent pas à détruire les barbelés, et ils durent donc se cacher jusqu’à la nuit, moment où des équipes de bombardement purent se déplacer sans être repérées le long de la route principale et de la route du Barque.

L’équipe qui se trouvait du côté sud de la route principale, sous le commandement du capitaine John Hill, rampait sous les barbelés lorsqu’une équipe allemande menaça de les isoler. Bien que grièvement blessé à l’œil, et avec le reste de son équipe de mitrailleurs Lewis hors combat, le caporal lancier Eric Allsopp parvint à repousser les Allemands pendant que la compagnie de Hill rampait à nouveau sous 12 mètres de barbelés, sous un jet de grenades de l’ennemi. Allsopp était aidé des caporaux Edwin Nipperess et William Patterson, qui lancèrent des grenades en arrière sur les Allemands. Nipperess récupéra aussi trois blessés et les ramena en sécurité sous les tirs des mitrailleuses allemandes. Puis il repartit pour ramener deux des morts, afin que leurs badges d’identité et autres documents ne tombent pas aux mains des ennemis en permettant ainsi l’identification de leur unité. Allsopp, Nipperess et Patterson reçurent tous des médailles militaires pour leur courage, et Nipperess avait aussi été recommandé pour une Victoria Cross (Croix de Victoria).

À 5h30 le 27 février 1917, les mortiers des tranchées australiennes frappèrent les positions allemandes situées de part et d’autre de la route de Bapaume. Les mitrailleuses Lewis maintenaient également un tir fourni. Cependant, toutes les tentatives d’attaque des barbelés allemands furent vigoureusement repoussées. Puis, à 6 h 00 du matin, on remarqua que les Allemands s’étaient tus. Le 17e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), qui avait relevé le 18e, se précipita sur la route et traversa les barbelés. On vit les Allemands s’éloigner en courant le long d’une tranchée de communication. Le sergent Abraham Vandenberg, 18e Bataillon, avança précautionneusement le long de la route principale et dans une tranchée de soutien ennemie déserte où, selon l’histoire officielle, il tomba sur le panneau suivant :

Si nous pas vouloir que tu es là, toi pas là.

La syntaxe n’était peut-être pas excellente mais le sens était clair !