France 1917: Avancée vers la Ligne Hindenburg

Butte de Warlencourt

Enterré tout près de nous – Butte de Warlencourt, 25-26 février 1917

Soldats australiens remplissant des sacs de sable pour renforcer les nouvelles positions remportées près du Barque, France, pendant l’avance de la Somme au début de 1917. [AWM E00230]

Les 25 et 26 février 1917, beaucoup de combats australiens eurent lieu aux alentours de la Butte de Warlencourt. Le 25 février, dans le noir, les 18e et 20e Bataillons (Nouvelle-Galles du Sud) avancèrent dans un épais brouillard des deux côtés de la butte, ne rencontrant que peu de résistance. À gauche à travers les champs (si l’on regarde en arrière vers Le Sars), le 9e Bataillon (Queensland) et le 10e Bataillon (Australie Méridionale) reçurent l’ordre d’avancer dans le brouillard vers le village du Barque. Alors qu’ils se déplaçaient au pas de marche rapide en descendant le versant, le brouillard se dissipa et des obus éclatèrent tout autour d’eux dans le sol boueux. Au total les deux unités perdirent trente hommes qui furent tués dans la charge de ce jour-là au Barque, mais la garde arrière allemande se retira rapidement dans un petit bois en marge du village.

Les 25 et 26 février 1917, le 18e Bataillon lutta pour gagner du terrain dans la campagne devant la butte sur la route de Bapaume. Un observateur posté au sommet de la butte aurait eu une bonne vue des combats alors que le bataillon affrontait des tirs de mitrailleuses ennemies en dessus de la route à gauche et s’abritait dans un lit de rivière asséché surnommé « Thames Ditch » (fossé de la Tamise) près d’où aujourd’hui une route secondaire (la D10E) tourne à droite pour Le Barque. C’est là que le 18e Bataillon établit une ligne de feu, alors qu’à gauche le 20e Bataillon se déplaçait vers le talus de la route entre le village de Warlencourt et la route principale. Plus tard dans la journée, on ordonna au 18e Bataillon de donner l’assaut à une tranchée allemande, la « tranchée Malt », qui parcourait la campagne devant eux et croisait la route principale Albert-Bapaume.

Regard sur le cimetière anglais de Warlencourt depuis le carrefour de la D929 Albert-Bapaume et de la D10 menant au village de Ligny-Thilloy. Les soldats australiens luttèrent pour avancer sur cette route fin février 1917. [DVA]

Cette tentative de progression d’un cratère à l’autre en affrontant de lourds tirs allemands n’alla pas sans de nombreuses pertes : sur une compagnie de quatre-vingt-dix hommes, un tiers furent atteints, et sur huit brancardiers de la compagnie « A », une autre compagnie, sept furent touchés dont quatre moururent. Les tireurs embusqués allemands ne laissaient rien au hasard, et tiraient sur tous les blessés qui bougeaient encore. L’un de ceux de la compagnie « A » qui furent atteints par un tireur embusqué s’appelait sergent lancier Harold Sweaney d’Inverell, Nouvelle-Galles du Sud. Deux hommes partirent chercher Sweaney et furent eux-mêmes abattus. Puis son ami, le caporal lancier James Jameson, sachant que presque tous les brancardiers avaient été éliminés, partit lui-même à sa recherche et le ramena :

Il a survécu pendant environ trois heures après qu’on l’a ramené. Il est resté conscient jusqu’à la fin. Je l’ai enterré tout près de nous la même nuit. J’étais tout seul pour le faire […] de tout le bataillon, c’était mon meilleur copain.

Sergent lancier Harold Sweaney, Australian Red Cross Wounded and Missing Enquiry Bureau file (Dossier du bureau de demandes relatives aux blessés et disparus de la Croix rouge australienne), www.awm.gov.au/cms_images/1DRL428/00034/
1DRL428–00034–2680310.pdf

Trois autres qui furent abattus par les balles allemandes à Warlencourt étaient les soldats de deuxième classe Edward Cochrane, Ralph Duncan et Ernest Goode, tous enterrés après la guerre à proximité dans le cimetière anglais de Warlencourt.

Vue aérienne vers Bapaume depuis la Butte de Warlencourt, début 1917. Aujourd’hui, la route est la D929. [AWM J00270]

Brancardiers australiens transportant un soldat blessé à travers Le Sars, 20 mars 1917. [AWM E00431]