Butte de Warlencourt

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Butte de Warlencourt

« Un Gibraltar miniature » – la Butte de Warlencourt

Panneau à la sortie du Sars sur la D929 en direction de Bapaume indiquant l’emplacement où les combats cessèrent lors de la bataille de la Somme de 1916. [DVA]

Juste après avoir quitté le village du Sars sur la D929 Albert-Bapaume, on trouve un panneau : « Ligne de Front 20 décembre 1916 » placé là par l’historial du musée de la Grande Guerre de Péronne ; des panneaux comme celui-ci signalent le Circuit du souvenir des batailles de la Somme de 1916.

Tout de suite après ce panneau vers la droite en est un autre qui indique le chemin menant à la Butte de Warlencourt. Dans le parking se trouvent des marches – qui datent de l’époque romaine – menant au sommet de la Butte. Une plaque commémorative précise qu’aujourd’hui la Butte appartient à l’Association britannique du front occidental. En 1917, un romancier américain, qui curieusement s’appelait Winston Churchill, fit la tournée des champs de bataille français pour en fournir un compte-rendu à ses lecteurs américains.

Les mots sont inaptes à transmettre combien ce vaste champ de bataille sous la pluie est désespérant […] À côté de la route, seule la terre rouge sang révèle l’emplacement de villages effondrés, et des tranchées ont été découpées en tout sens à travers le terrain. Entre ces tranchées, la terre est torturée et déchirée […] Sur les buttes sont aménagées des tombes, signalées par des croix de bois ou des fusils cassés fichés dans la terre. Puis, comme le col d’une contrée submergée, l’on voit émerger la Butte de Warlencourt – le cimetière de ce marathon moderne – de cette étendue ondulante meurtrie. Elle est sillonnée d’abris, devenus les tombes des Allemands qui s’y étaient réfugiés […] Partout le long de la route, qui court comme une flèche à travers le champ de bataille vers Albert, on recense des tombes.

Winston Churchill, A Traveller in Wartime (Voyageur en temps de guerre), www.gutenberg.org/files/5398/5398.txt

Panneau indiquant la Butte de Warlencourt sur la D929 juste après le village du Sars en direction de Bapaume. [DVA]

Brancardiers près de la Butte de Warlencourt, Will Dyson, 1917, [Fusain, crayon, aquarelle sur papier, AWM ART02266]

Pendant les dernières journées de la bataille de la Somme en novembre 1916, les Anglais assaillirent la Butte, espérant l’enlever aux Allemands. Ils n’y parvinrent pas, et elle resta entre mains ennemies pendant tout l’hiver, s’élevant au-dessus de cratères d’obus, de tranchées remplies de boue et de paysages désolés. Le lieutenant colonel Roland Bradford VC (Croix de Victoria), Infanterie légère de Durham, avait mené ses hommes contre la Butte le 5 novembre 1918 et l’évoquait comme étant un endroit de mauvais augure :

Mais la Butte de Warlencourt était devenue une obsession. Tous voulaient la prendre. Elle dominait les pensées des soldats dans la zone avant et ils la rendaient responsable de bon nombre de leurs malheurs. Les correspondants des journaux évoquaient « ce Gibraltar miniature ». Il fallait donc la prendre. Il semblerait que l’attaque fut l’une de ces attaques locales tentantes, malheureusement fréquentes à une certaine époque, qui furent si coûteuses et valurent rarement la peine.

Lieutenant colonel Roland Bradford VC, 9e Bataillon, infanterie légère de Durham, rapport d’une attaque sur la Butte de Warlencourt, 5 novembre 1916, musée et centre artistique de l’Infanterie légère de Durham

Charles Bean, correspondant officiel australien et ultérieurement historien officiel, et le soldat de deuxième classe Arthur Bazley (flanc arrière gauche) examinent les tranchées allemandes enlevées par les soldats australiens à la « Maze », près du Sars, France, avant le retrait allemand vers la ligne Hindenburg de février 1917. [AWM E00212]

Pendant tout l’hiver, les hommes des Forces armées impériales australiennes (l’AIF) contemplèrent la butte depuis leurs lignes de tranchées devant Flers et Le Sars. Des patrouilles régulières dans le no man’s land avaient examiné les positions allemandes des alentours, attendant avec impatience la venue du printemps, moment prévu pour la reprise de l’offensive. Pendant la nuit du 23 février 1917, les patrouilles australiennes près de la butte rapportèrent que l’on entendait beaucoup tousser et parler les Allemands, et qu’ils tiraient des grenades et des signaux lumineux. Plus tard dans la nuit, on entendit des tirs de mitrailleuses et de tireurs embusqués, mais un brouillard dense les cachait. La nuit suivante, une patrouille devant la ligne détenue par le 9e Bataillon (Queensland) se glissa subrepticement vers le village de La Barque, que l’on apercevait au nord-est de la butte. Ils trouvèrent la tranchée de ligne du front allemande déserte, avec un chat noir pour tout danger ! Un message rapportant la situation fut expédié au quartier général en code et dans un français rudimentaire : « Bon, bon, très bon »

Soldats australiens ramassant le charbon laissé par les forces allemandes sur la route de Bapaume près de la Butte de Warlencourt, mars 1917. [AWM E00364]

Soldat de deuxième classe Peter Harding, 3e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), dans une tranchée de soutien à la « Maze », près du Sars, 28 février 1917. C’était dans des tranchées comme celle-ci que les soldats australiens commencèrent leur avancée vers les Allemands qui se retiraient vers la ligne Hindenburg fin février 1917. [AWM E00214]

Bientôt, tous savaient que les Allemands se repliaient sur un secteur énorme de 120 km du nord d’Arras à proximité de Vailly au sud. Les Allemands voulaient redresser leur ligne et occuper une position nouvellement construite et mieux défendue, la ligne Hindenburg. De la fin du mois de février au début avril 1917, les Allemands engagèrent une campagne d’arrière-garde pour ralentir les troupes anglaises et australiennes qui les suivaient et qui attaquaient les villages où les Allemands avaient décidé de résister. Tout ceci pour donner le temps aux défenses de la ligne Hindenburg d’être aussi prêtes que possible. Les divisions de l’AIF se trouvaient au centre de l’avancée britannique.

Croix fichée dans la terre à la Butte de Warlencourt [DVA]

Monument aux morts à la Butte de Warlencourt [DVA]

Plaque commémorative, Butte de Warlencourt [DVA]

Monument aux morts à la Butte de Warlencourt [DVA]

Versant nord-ouest de la Butte de Warlencourt après sa prise par les soldats australiens, fin février 1917. [AWM E00339]

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« Un Gibraltar miniature » – la Butte de Warlencourt

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