Butte de Warlencourt

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Butte de Warlencourt

Lutte pour le Bastion de Loupart

Pierre tombale du lieutenant Robert Botten, 27e Bataillon (Australie Méridionale), cimetière anglais de Warlencourt. [DVA]

La tentative d’avance australienne des 2 et 3 mars 1917 au nord-est du village de Warlencourt causa de nombreuses pertes parmi les soldats d’Australie Méridionale : des hommes de Hesso, d’Adélaïde, des mines de Wallaroo, de Port Pirie, de la ville de Murray et d’autres localités encore. Ils servaient dans le 27e Bataillon (Australie Méridionale) et sur les vingt-cinq soldats du bataillon qui furent abattus pendant ces deux jours, dix-huit reposent au cimetière anglais de Warlencourt. Dans le carré VI, rangée H, les tombes 33, 34 et 35 appartiennent à trois frères d’armes : les lieutenants David Caldwell, âgé de 24 ans, Robert Botten, âgé de 28 ans et Arthur Lucas, âgé de 35 ans. Dans la vie civile, Caldwell était menuisier, et Botten et Lucas étaient employés de bureau.

À Warlencourt on recense plusieurs monuments spéciaux dédiés à des Australiens dont les tombes n’ont pu être identifiées lorsque le cimetière fut aménagé en 1919, mais dont on pense qu’ils y sont enterrés. Le monument spécial n° 5 commémore le soldat de deuxième classe George Bartlett, 27e Bataillon, âgé de 27 ans, de Port Lincoln, Australie Méridionale, qui fut tué par un obus le 3 mars 1917. Un ami, le caporal James Slaven, se souvient de George Bartlett en ces termes :

Il était un atout pour n’importe quelle équipe. Nous l’appelions « meneur de bœufs » car il avait beaucoup travaillé à mener des bœufs autour de Tarcoola en Australie. C’était un homme solide, bien bâti.

Soldat deuxième classe George Bartlett, Australian Red Cross Wounded and Missing Enquiry Bureau file (dossier du Bureau de demandes relatives aux blessés et aux disparus de la Croix rouge australienne), www.awm.gov.au/cms_images/1DRL428/00002/1DRL428–00002–0260602.pdf

Monument spécial pour le soldat de deuxième classe George Bartlett, 27e Bataillon (Australie Méridionale), cimetière anglais de Warlencourt. [DVA]

Ces hommes périrent au Bastion de Loupart, au nord-est de Warlencourt, un emplacement qui n’est signalé sur aucune carte, mais néanmoins facile à trouver. On suit la route vers Bapaume depuis le cimetière, on emprunte une route secondaire vers la gauche, la D10E1 qui mène au village de Warlencourt. La route monte et juste avant le village, une autre route secondaire bifurque sur la droite. C’est la route du bois de Loupart qui émerge sur un promontoire indiqué sur la carte par « le Mont Cailloux ». C’est dans cette zone que se trouvaient les tranchées allemandes du Bastion de Loupart, décrites par Charles Bean comme étant « ce bastion au bord duquel se trouvait la partie surélevée de la tranchée Malt [et qui] dès lors devint le cœur de la lutte sur le […] front des Anzacs. »

Vue vers le nord-est depuis le monument situé à la Butte de Warlencourt. La route est la D929 d’Albert à Bapaume. On peut apercevoir le cimetière anglais de Warlencourt sur la droite et juste en face, au sommet de la butte se trouve le « Bastion de Loupart » qui fut attaqué par les soldats australiens le 2 mars 1917. [DVA]

Une compagnie du 27e Bataillon qui participait à l’attaque de la tranchée Malt remontait cette route à 3 h 07 du matin le 2 mars 1917. Le lieutenant Robert Botten, emmenant les bombardiers dans la tranchée Malt, y fut tué, et selon l’histoire du bataillon, ce fut « en menant très courageusement ses hommes ». Après quelques minutes dans la tranchée Malt, les Australiens furent repoussés par une contre-attaque allemande. Au village de Warlencourt, tous les hommes disponibles du 27e Bataillon furent envoyés vers l’avant pour reprendre la position cédée, menés par le lieutenant David Caldwell. Des obus allemands commencèrent à pleuvoir le long de la route et Caldwell, qui organisait la défense le long du talus, fut tué. Le lieutenant Arthur Lucas fut abattu pendant le même tir d’obus. Une brume matinale recouvrait alors le champ de bataille et le sergent John Lockwood, accompagné d’un autre homme que Charles Bean appela « un sous-officier à l’aspect féroce, un revolver dans chaque poing », bombardèrent leur descente de 300 mètres dans la tranchée allemande, saisissant ainsi trois postes ennemis. Pour son courage ce matin-là, Lockwood recevrait la médaille militaire. À la fin de la journée, l’AIF s’était établie dans le Bastion de Loupart.

Les 2 et 3 mars 1917, cet endroit isolé fut le théâtre d’une attaque, certes petite dans le contexte du front occidental, mais c’est tout autant un champ de bataille australien que Pozières, Flers, Bullecourt ou Villers-Bretonneux. Et, pour paraphraser les mots de l’observateur américain Winston Churchill en 1917, alors qu’il conduisait de Bapaume à Albert, tout au long de cette route, qui part en flèche à travers le champ de bataille vers Albert, se trouvaient des tombes australiennes.

Unité de transport australienne rentrant le long de la route de Bapaume (aujourd’hui la D929) près du Sars pour ravitailler les troupes combattant au-delà de Bapaume, France, mars 1917. [AWM E00432]

Membres du 2e Bataillon pionnier remplissant un cratère de mine sur la route principale entre Le Sars et Bapaume (aujourd’hui la D929), mars 1917. [AWM E00343]

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