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Zonnebeke, mémorial de la Cinquième Division australienne

Les obus sifflaient à travers le ciel – la Bataille du bois du Polygone, 26 septembre 1917

Dans les jours précédant le 26 septembre 1917, les hommes de la Cinquième Division australienne se préparèrent pour leur première grande bataille en Belgique. Dans la campagne dévastée à l’ouest, au-delà du bois du Polygone, le génie militaire et les régiments pionniers firent d’immenses efforts pour étendre le chemin en planches et d’autres pistes jusqu’au nouveau front gagné par la Première et la Deuxième Divisions australiennes lors de la bataille de la route de Menin le 20 septembre. Les informations médicales placent les postes de secours des régiments près de la ligne, vers lequel les blessés graves pouvaient être dirigés rapidement depuis le champ de bataille avant d’être transportés par les brancardiers de campagne vers les points de collecte en voiture à cheval et véhicule à moteur le long de la route de Menin. Plus loin sur cette route se trouvaient également divers dépôts où arrivaient des ravitaillements en nourriture, en eau, en matériel et en munitions.

Les artilleurs et leurs chevaux luttaient contre la boue et les trous d’obus pour apporter les canons destinés à soutenir l’offensive. Ces armes vouées aux tirs de barrage pour aider l’infanterie de la Cinquième Division étaient impressionnantes : 205 pièces d’artillerie lourde, un canon tous les neuf mètres de front. En outre, il y avait l’éventail habituel de canons antichars « 18–pounder », plus légers, pour les brigades d’artillerie de campagne. En avant de l’artillerie se trouvaient les mitrailleuses lourdes Vickers des compagnies de mitrailleurs. Un certain nombre de ces armes offriraient des tirs de barrage d’urgence si l’infanterie d’offensive avait besoin d’être couverte lors d’une soudaine contre-offensive de l’ennemi. D’autres, avec l’artillerie, offraient un rideau de balles devant l’avancée.

De nombreuses autres options étaient à disposition. Des avions du corps aérien de l’armée britannique, le Royal Flying Corps, pouvaient survoler l’infanterie comme « patrouille de contact ». Ces avions se distinguaient par les bandeaux noirs à l’arrière de leur aile gauche et devaient solliciter des signaux depuis la terre en faisant sonner une sirène ou en lâchant des lumières. L’infanterie répondait alors à l’aide de fusées éclairantes rouges et, les postes une fois notés, le pilote revenait vers le quartier général de sa division pour l’en informer. Il existait même des agents de renseignements, des germanophones chargés d’interroger des prisonniers afin de gagner des informations tactiques sur le champ de bataille, pour les renvoyer au service de renseignements de la division à Hooge Crater.

Lentement, entre le 20 et le 24 septembre, les 12 bataillons d’infanterie - environ 10 000 hommes - de la division avancèrent. Certains reprirent les postes du front tandis que d’autres restèrent à l’arrière comme réservistes. Toutes ces manœuvres furent effectuées sous un bombardement quotidien constant de l’artillerie allemande de la zone d’approche, causant une centaine de morts par jour. Le 25 septembre, une offensive allemande importante sur la division britannique au sud, dans laquelle les Australiens combattirent, menaça de faire s’écrouler les plans du 26 septembre, mais la ligne fut stabilisée au prix de lourdes pertes pour les Australiens, et on décida de suivre le plan d’offensive prévu.

Durant la nuit du 25 au 26 septembre, les hommes des bataillons d’assaut atteignirent les lignes marquées par des rubans tirés entre les souches d’arbres anéantis du tiers sud-ouest du bois du Polygone. À cet instant, il était essentiel de ne pas avertir les Allemands en alerte par des bruits inhabituels ou en allumant une cigarette, ce qui aurait provoqué un tir de barrage instantané de l’artillerie ennemie. À 5 h 50 le matin du 26 septembre, les canons ouvrirent le feu devant l’infanterie australienne qui passa immédiatement derrière son mur d’obus protecteur. Pour quiconque se serait trouvé au sommet de la butte à ce moment-là, où est situé aujourd’hui le mémorial de la Cinquième Division, le bruit de la bataille aurait été assourdissant. Le Capitaine Alexander Ellis fit de cette scène une description haute en couleur :

Les obstacles principaux de l’infanterie sur le champ de bataille étaient les douzaines de casemates en béton allemandes protégeant les mitrailleurs ennemis. Le but était d’arriver dans les casemates au moment exact où les tirs de barrage s’arrêtaient et les occupants étaient encore abrutis par les explosions. Dans plusieurs casemates, il y eut une certaine résistance, mais de nombreux soldats allemands se rendirent lorsqu’ils se trouvèrent si rapidement encerclés. La Butte elle-même fut bientôt envahie et on découvrit qu’elle était pleine de tranchées-abris allemandes. Les entrées étaient bloquées et les attaquants durent forcer leur chemin à l’aide de grenades dans les postes souterrains pour finir par forcer leurs occupants à se rendre. Des avions allemands survolèrent et mitraillèrent la zone de la Butte, tandis que l’artillerie ennemie commençait à bombarder les arrières de l’avancée australienne, faisant de nombreux morts. À 7 h 30, un autre tir de barrage de protection commença et les Australiens arrivèrent à leurs objectifs finaux pour la journée, à quelques centaines de mètres au-delà du bois du Polygone. À 8 h, le terrain voulu avait été conquis et l’avancée se termina. Pendant le reste de la journée, les contre-offensives allemandes furent vouées à l’échec et la bataille du bois du Polygone fut déclarée un triomphe pour les forces armées impériales australiennes de l’AIF.

Ce franc succès est peut-être la raison pour laquelle la Cinquième Division a choisi la Butte du bois du Polygone pour y ériger son mémorial du front occidental. Le Capitaine Ellis, l’historien de la Division, le décrivit comme un « joli succès » et Charles Bean parla également d’un « coup net et puissant ». Bean attribua cependant cette victoire aux « tirs de barrage les plus parfaits ayant jamais protégé les troupes australiennes », se déroulant devant eux comme un « feu de forêt du Gippsland » (région de l’Australie). Cependant, comme tous les succès du front occidental, la prise du bois du Polygone se paya très cher.

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