Zonnebeke, mémorial de la Cinquième Division australienne

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Zonnebeke, Mémorial de la Cinquième Division australienne

Un vrai massacre – Cimetière de Buttes New British Cemetery

Suite à l’avancée du 26 septembre 1917, les unités du génie militaire de la Cinquième Division arrivèrent pour construire des postes solides et de nouvelles pistes. Parmi eux se trouvait le soldat du génie Leslie McKay, de la 15e Compagnie du génie australien, que le succès supposé de la bataille n’impressionna par outre mesure :

Mon dieu, c’était terrible. Un vrai massacre. La 5e Division quasiment annihilée. Nous avons certainement atteint nos objectifs, mais à quel prix ? Les copains avec lesquels j’ai joué et plaisanté hier soir gisent maintenant froids sur le sol.

Journal du soldat du génie Leslie McKay, 26 septembre 1917, cité par Bill Gammage dans The Broken Years (Les années brisées). Melbourne, 1990, p. 204

Le Capitaine Ellis admit que les pertes étaient « sévères » : 545 morts, 172 disparus et 2 303 blessés. « Mais quelle différence avec la bataille de Fromelles, écrit Ellis, plus de 2 000 pertes de moins que sur ce champ mortel ». Fromelles, où la division avait souffert en vain plus de 5 000 pertes en 24 heures, était sans aucun doute le point de référence pour la division en termes de désastre.

Cimetière de Buttes New British Cemetery et mémorial de la Cinquième Division australienne, bois du Polygone. [DVA]

Brancardiers australiens passant à travers le cimetière près de la butte au bois du Polygone saisie par la Cinquième Division lors de la bataille du bois du Polygone le 26 septembre 1917. [AWM E01912]

De nombreux hommes de la Cinquième Division morts au bois du Polygone n’ont pas de tombe à leur nom et sont commémorés sur la Porte de Menin. Au cimetière de Buttes New British Cemetery reposent certains combattants tués le 26 septembre 1917. Le soldat de deuxième classe Archibald Cameron, du 53e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), âgé de 21 ans, de Bogan Gate, en Nouvelle-Galles du Sud, fut probablement pris dans les tirs de barrage allemands ouverts sur les arrières après la première avancée australienne. Il fut gravement blessé à la tête, on lui conseilla de retourner vers un poste de secours de régiment et plus personne dans le bataillon ne le vit ensuite. Cameron repose au carré XXX, rangée A, tombe 10. On peut se demander si le soldat du génie John Parker, carré XXVIII, rangée C, tombe 2, et le caporal William White, carré XXVIII, rangée D, tombe 9, étaient les « copains » avec qui le soldat du génie Leslie McKay avait plaisanté et dont il pleura plus tard la mort. Tous les deux étaient membres de la 15e compagnie de campagne du génie australien, parmi un groupe de cinq hommes de l’unité tués par un obus explosif alors qu’ils se dirigeaient vers la ligne après l’offensive de l’infanterie.

Panneau en pierre indiquant le cimetière de Buttes New British Cemetery, bois du Polygone. [DVA]

Comme toujours dans les offensives telles que celles-ci au bois du Polygone, les officiers menèrent leurs hommes en avant dans le feu ennemi. Charles Bean, dans l’histoire officielle, mentionne le nom de 32 officiers de la Cinquième Division tués ou morts de leurs blessures entre le 24 et le 28 septembre, la période de la bataille du bois du Polygone. L’un d’eux en particulier est le lieutenant-colonel Oswald Croshaw, Régiment de cavalerie de la Reine, un officier anglais attaché à la division pour commander le 53e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud). Le bataillon était l’unité de tête en marche pour la Butte et Croshaw, décrit par Bean comme étant « l’un des plus nobles officiers britanniques dans les forces armées impériales australiennes de l’AIF », menait depuis le front quand il fut tué. Bean raconte que Croshaw avait eu une prémonition de son destin et adressé ces quelques mots aux autres officiers :

Messieurs, vos hommes passent avant vous. Surveillez vos flancs. Dieu vous bénisse jusqu’à notre prochaine rencontre.

Pierre tombale du lieutenant-colonel Allan Scott, 56e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), cimetière de Butte New British Cemetery, bois du Polygone. [DVA]

Étrangement, aucun officier de la Cinquième Division mort à la bataille du bois du Polygone n’est enterré au cimetière de Buttes New British Cemetery. Mais un officier qui a combattu dans cette bataille, le lieutenant-colonel Allan Scott, le commandant du 56e Bataillon (Nouvelle-Galles du Sud), est enterré au carré II, rangée A, tombe 12. À 27 ans, Scott, qui s’était distingué à Lone Pine, Gallipoli, était l’un des plus jeunes commandants de bataillon de l’AIF. Il fut tué par un tireur embusqué le 1er octobre 1917 près de la Butte pendant qu’il informait de la situation le commandant d’un bataillon britannique venu les relever.

Champ près du bois du Polygone. [DVA]

Canonniers australiens tirant sur un avion allemand, Ypres, septembre 1917. [AWM E00769]

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