Belgique 1917: Bataille du bois du Polygone

Zonnebeke, Mémorial de la Cinquième Division australienne

Les morts glorieux de la Division ! – Le mémorial de la Cinquième Division australienne

Bois du Polygone. [DVA]

Indications: On peut se rendre au mémorial de la Cinquième Division australienne, dans le bois du Polygone, en prenant la petite route annexe partant de la Meenseweg (la « route de Menin »), la N8. Cette route se trouve à votre gauche, peu après le parc de Bellewaerde. Elle continue ensuite sur une ligne relativement droite dans la campagne, longe des lotissements à Nonnebossen à gauche et franchit l’autoroute A19. Le bois du Polygone est droit devant et la route contournant le bois à gauche mène à l’entrée du cimetière de Buttes New British Cemetery et au Mémorial de la Cinquième Division.

Moins d’un an après la fin de la Première Guerre mondiale, le capitaine Alexander Ellis, 29e Bataillon, 8e Brigade, Cinquième Division australienne, avait écrit son récit de la division, la seule histoire d’une division australienne à avoir été écrite sur la Grande Guerre. Ellis donna à son ouvrage le sous-titre fier et sans doute audacieux : Being an Authoritative Account of the Division’s Doings in Egypt, France and Belgium (Récit officiel des actions de la Division en Égypte, France et Belgique). Le maréchal Ferdinand Foch, généralissime des Forces alliées en 1918, accepta d’écrire une préface en français et Ellis finit son livre par ces mots poignants :

Les morts glorieux de la Division ! […] De tout ce dont s’enorgueillit la 5e Division australienne, elle est singulièrement fière de ses morts. C’est eux qu’elle révère le plus. C’est leur mémoire qu’elle chérit par-dessus tout. Puissent tous les cœurs australiens être adoucis par leur amour, animés de leur courage, ennoblis et édifiés par leur exemple, jusqu’à la fin des temps.

Capitaine Alexander Ellis, The Story of the Fifth Australian Division (L’Histoire de la Cinquième Division australienne). Londres, 1919, p. 402

Sentier menant au mémorial de la Cinquième Division australienne et au cimetière de Buttes New British Cemetery, bois du Polygone. [DVA]

La montée menant au mémorial de la Cinquième Division australienne dans le bois du Polygone, dans les années 1920, telle qu’elle était à l’origine. [MP367/1/446/10/2216, 362085-0002, Archives nationales d’Australie]

L’hommage de la Cinquième Division à ceux qui combattirent dans ses rangs entre 1916 et 1918 en France et en Belgique se trouve dans le bois du Polygone, à Zonnebeke, près d’Ypres. Le chemin menant au mémorial suit une étroite pelouse bornée par un petit muret en gravats. Cette terre, acquise par la division après la guerre, fait partie du territoire australien et le mémorial lui-même, un obélisque en pierre, repose sur un haut talus tout en longueur appelé la « Butte », sur laquelle on peut monter par un escalier raide. Le mémorial surplombe les 2 103 pierres tombales du cimetière de Buttes New British Cemetery et le Mémorial aux disparus de Nouvelle-Zélande, tandis qu’à l’horizon s’étend le bois du Polygone. Si l’on regarde à travers les arbres derrière le mémorial, on s’aperçoit que celui-ci est tout près de la limite nord du bois.

Mémorial de la Cinquième Division australienne et cimetière de Buttes New British Cemetery depuis le bois du Polygone. [DVA]

Inscription, Mémorial aux disparus de Nouvelle-Zélande, cimetière de Buttes New British Cemetery, bois du Polygone. [DVA]

La plaque commémorative à l’avant du mémorial comprend quelques mots en anglais et en français. L’anglais déclare simplement que le mémorial est dédié « Aux officiers, aux sous-officiers et aux hommes » ayant servi dans la division entre 1916 et 1918. Le français, lui, inclut la formule plus élégante « À la Mémoire... ». En dessous, la Cinquième Division a inscrit 17 lieux de batailles en France et en Belgique. Cette inscription est destinée à rappeler aux visiteurs que ces endroits symbolisaient les efforts et sacrifices des soldats de cette division sur le front occidental.

Mémorial de la Cinquième Division australienne, bois du Polygone. [DVA]

Le mémorial de la Cinquième Division australienne dans le bois du Polygone dans les années 1920. [MP367/1/446/10/2216, 362085_0001, Archives nationales d’Australie]

La plupart de ces noms ne sont pas très évocateurs aujourd’hui, mais ils étaient gravés dans la mémoire des familles australiennes qui perdirent leurs fils, maris, parents et amis dans ces lieux si distants de leur pays natal. La dernière action de la Division eut lieu le 1er octobre 1918 en France, sur la ligne Hindenburg. Ce nom et celui du village proche, Joncourt, sont inscrits sur le mémorial tout au bout de la liste. Lorsqu’on demanda à William Harvey de Swan Hill, dans le Victoria, le père du soldat de deuxième classe Vincent Dudley Cyril Harvey, 57e Bataillon (Victoria), de remplir la section « Lieu du décès ou des blessures » pour son fils dans le formulaire envoyé aux familles demandant des informations sur les soldats tombés au champ d’honneur et conservé ensuite au Mémorial australien de la guerre, il écrivit : « En pénétrant la ligne Hindenburg ». Dans ses mémoires de l’époque au sein du 57e Bataillon, To the Last Ridge (Jusqu’à la dernière arête), Walter Downing décrit la dernière action de la Cinquième Division sur le front occidental en ces termes :

[…] débordant le sommet de l’arête, nous aperçûmes soudain le principal poste allemand, vers lequel il avait battu en retraite ; et pour la troisième fois en trois jours, nous étions pris au piège dans les tirs de barrage allemands, pour la troisième fois pris au piège dans les tirs de mitrailleuses ininterrompus. Nous étions alors si peu nombreux qu’une autre avancée était hors de question. Nous nous retranchâmes. À deux heures du matin le lendemain, le 2 octobre 1918, nous furent relevés […] Ce fut la dernière fois que nous vîmes la ligne.

Walter Downing, To the Last Ridge (Jusqu’à la dernière arête). Melbourne, 1920, réimpression 2000, p. 183

Le soldat de deuxième classe Vincent Harvey, alors âgé de 19 ans, mourut le 1er octobre 1918 des suites des inhalations de gaz qu’il avait subies durant les dernières offensives de son bataillon entre le 29 septembre et le 1er octobre 1918.

Un autre soldat décédé quelques semaines seulement avant la fin des combats était le soldat de deuxième classe Gordon Edmund Ewart, du 58e Bataillon (Victoria), mort le 1er octobre 1918 à l’âge de 20 ans. Son père, Alexander Ewart, écrivit sur le formulaire envoyé aux familles demandant des informations sur les soldats morts au combat :

Le défunt fut engagé dans les batailles suivantes : Fleurbaix, la Somme, y compris Morchies, Bapaume, Bullecourt, Ypres, bois du Polygone, arête de Westhoek, Messines, Villers–Bretonneux, Morlancourt et Bellicourt.

Soldat de deuxième classe Gordon Edmund Ewart, formulaire envoyé aux familles demandant des informations sur les soldats tombés aux champs d’honneur,
www.awm.gov.au/cms_images/awm131/017/017056.pdf

La liste de M. Ewart n’était peut-être pas exacte en termes de chronologie, mais son message était clair : son fils avait combattu dans quasiment toutes les batailles importantes dans lesquelles avait été engagé le 58e Bataillon de la Cinquième Division australienne depuis son premier combat désastreux à Fromelles (Fleurbaix) en France, le 19 juillet 1916. Fromelles, qui semble prendre la place d’honneur, est la première bataille inscrite sur le mémorial de la Cinquième Division. Pourquoi la division a-t-elle choisi de construire son mémorial au bois du Polygone ?

Tombes de soldats au pied de la butte, bois du Polygone, vers 1919. [AWM J06406]