Belgique 1917: Bataille de Messines

Zwarteleen, Hill 60

De haut en bas comme dans un tremblement de terre

Le 3 juin, quatre jours avant la date prévue pour l’attaque de Messines, les soldats du poste d’écoute avancé furent retirés et les puits de mine finalement bourrés. Un test en continu des câbles à partir de là révéla qu’ils n’avaient pas été découverts, et à 3 h 10 du matin, le 7 juin, on fit détoner la Hill 60 et la mine du Caterpillar, ainsi que 17 autres sur le front de Messines. Les explosions de Hill 60 tuèrent 687 soldats de la 204ème Division allemande et laissa un cratère de 20 mètres de profondeur et de 80 mètres de large.

Vue depuis le cratère de Hill 60 en direction de Zillebeke, le 6 juillet 1917. [AWM E01911]

Hill 60 est une colline artificielle formée par les déblais pris de la tranchée de la voie ferrée non loin, lorsque celle-ci fut construite au XIXe siècle. À cette époque, elle portait le nom plus romantique de « Côte des Amants ». De nos jours, la colline est aux bons soins de la Commission des sépultures militaires du Commonwealth et comprend un certain nombre de monuments aux morts et de ruines du temps de la guerre. Partout, on trouve des bunkers, de petits cratères et des trous d’obus, envahis par la végétation, et près de l’entrée du site se trouve un monument aux morts dédié aux hommes de la Première compagnie de tunneliers australiens.

Monument aux morts dédié à la Première compagnie de tunneliers australiens, Hill 60. [DVA]

Plaque commémorative, en souvenir de la Première compagnie de tunneliers australiens, Hill 60. Les trous sont des trous de balles datant de la Seconde Guerre mondiale. [DVA]

Monument aux morts d’origine à Hill 60 dédié aux hommes de la Première compagnie de tunneliers australiens, érigé en 1923. [AWM P00735-017]

Arbre mort, Hill 60. [DVA]

Officiers de la Première compagnie de tunneliers australiens, chargés de faire détoner la mine de Hill 60, le 7 juin 1917, au début de la bataille de Messines. [AWM P02333.002]

Au centre de l’un des plus vieux cratères recouverts d’herbe encore visibles de Hill 60 se trouve un arbre mort. C’est l’endroit le plus adapté pour se remémorer le matin du 7 juin 1917, lorsque les officiers de la Première compagnie de tunneliers australiens firent exploser les grandes mines sous la colline de Hill 60 et la mine proche de Caterpillar, de l’autre côté de la voie ferrée. À 3 h 10 du matin, on actionna les commutateurs électriques et un officier britannique se trouvant non loin avec ses hommes, prêts à avancer vers les lignes allemandes, donna la description suivante de la puissante explosion :

Ce fut terrible. Nous nous sommes tous dit, « Elle ne va pas exploser ! » et puis une chose incroyable s’est produite. Le sol sur lequel j’étais allongé a commencé à bouger de haut en bas comme dans un tremblement de terre. Cela dura quelques secondes, puis soudainement, en face de nous, la mine de Hill 60 explosa.

Le lieutenant Jimmy Todd, du 11ème Bataillon, le régiment du Yorkshire du Prince de Galles, in Lyn MacDonald, They Called it Passchendaele (Ils l’appelaient Passchendaele). Londres, p.41

L’un des cratères de Hill 60, le 17 août 1917. La légende d’origine de cette photographie, au Mémorial australien de la guerre à Canberra, est la suivante (citation partielle) : « le sol alentour était parsemé de morceaux de fer, de bois, de béton et de fils barbelés. Étant donné la quantité de débris, on pouvait avoir une idée des efforts effectués pour consolider cette importante colline. Des fusils anglais, français et allemands étaient éparpillés à terre. Les corps, vêtements et os humains gisant ça et là racontaient l’histoire de plusieurs batailles. [AWM E00580]

Coquelicots, zone de Hill 60. [DVA]