Belgique 1917: Bataille de Messines

Zwarteleen, Hill 60

L’obscurité des tunnels – Hill 60

L’élévation de Hill 60, dans ce paysage relativement plat, en fit un objectif pour les deux armées et elle fit l’objet de combats continus dès la fin 1914. L’extraction souterraine commença au début 1915, lorsque les mineurs britanniques décidèrent de creuser des tunnels vers les lignes allemandes à l’aide de la méthode appelée « clay kicking » (déblaiement de l’argile à coups de pieds) : un mineur s’allonge sur le dos avec des pointes en métal attachées à ses bottes, enfonce ses pieds dans la paroi du tunnel puis ramène la terre déblayée vers lui. Ce travail dur était effectué dans une chaleur étouffante, mais la méthode était apparemment relativement silencieuse et efficace. Le journaliste britannique Philip Gibbs décrit ainsi le cadre dans lequel travaillaient les tunneliers :

Je m’étais enfoncé dans l’obscurité des tunnels, recroquevillé, frappant mon chapeau en acier contre les poutres basses de coups durs qui me brisaient la moelle épinière, et passant dans des galeries où on pouvait se tenir debout et marcher facilement, illuminées de lampes électriques, et où l’on pouvait sentir les vibrations de gros moteurs, le murmure des voix d’hommes dans de sombres cryptes, et voir de nombreux hommes dormir dans des dortoirs dans les ténèbres des cavernes tout près des lignes allemandes, et écouter à travers un drôle de petit instrument appelé microphone les pas lourds des Allemands dans les galeries allemandes à un kilomètre de là, le bruit d’une pioche ou d’une pelle qui tombe par terre, le martèlement des tuyaux contre les poêles à charbon des Allemands.

Philip Gibbs, Now It Can Be Told (Maintenant cela peut être raconté), 1920. Voir http://www.gutenberg.org/dirs/etext02/nicbt10.txt

Ruines de la guerre, Hill 60. [DVA]

La dynamo, Hill 60, Will Dyson, 1917. [Lithographie sur papier, AWM ART02209.013]

Le 9 novembre 1916, la Première compagnie de tunneliers australiens s’empara des puits de mine de Hill 60. À cette date, les puits profonds passaient à quelques mètres seulement sous les lignes allemandes, où ils avaient été remplis du puissant explosif ammonal et refermés. Un câble de détonateur électrique passait le long des galeries fermées jusqu’aux explosifs et les mineurs australiens nouvellement arrivés furent chargés de vérifier que l’ennemi ne découvre pas les mines ni ne coupe le câble du détonateur. Les galeries et puits souterrains de défense creusés par ces mineurs australiens, appelés « Diggers » (terrassiers), avaient des noms typiquement australiens : Melbourne, Sydney, Adélaïde, Perth, Hobart, Newcastle et Brisbane.

Une maison loin de chez soi dans les tunnels, Hill 60, Will Dyson, 1917. [AWM ART02280.005]

La protection de cette grande mine faisait partie intégrante des préparations effectuées pour la grande « Offensive des Flandres » de l’armée britannique, prévue pour la seconde moitié de 1917 autour d’Ypres. Le site de Hill 60 marquait l’extrémité nord d’une avancée ou « saillant » allemand dans les lignes britanniques, partant de là et traversant St Eloi et Petit Bois, jusqu’aux bois de Ploegsteert au sud de Messines (Mesen). C’était pour redresser cette ligne, dans les semaines précédant la grande opération prévue pour la fin juillet 1917 vers l’est d’Ypres, que la bataille de Messines eut lieu le 7 juin 1917. Au début de cette bataille, à 3 h 10 du matin, on fit détoner 19 grosses mines à divers endroits le long du saillant. Ces mines, comme celle de Hill 60, avaient été excavées sous les postes allemands pendant les mois précédant l’attaque de Messines. Pendant sept mois avant la détonation de la mine de Hill 60, ce fut les Australiens qui durent s’assurer que les Allemands ne la trouvent pas.

Les Allemands étaient parfaitement au courant des efforts de l’Armée britannique pour creuser des mines sous Hill 60 et creusèrent des douzaines de puits à diverses profondeurs pour tenter de les trouver. Ceci mena à une guerre souterraine, car les Australiens tentaient eux aussi de découvrir les tunnels allemands pour les détruire. Une confrontation typique de ce genre dans les tunnels de Hill 60 fut celle du 25 mai 1917, deux semaines à peine avant l’attaque longtemps attendue de Messines pendant laquelle on devait faire détoner cette mine. Une découverte à ce stade aurait été catastrophique. Ce jour-là, les Allemands détruisirent une petite mine dans un puits situé presque directement au-dessus de la galerie principale de Hill 60. Elle fit exploser un puits de défense australien et coupa l’accès à deux mineurs australiens qui étaient en poste d’écoute des activités ennemies. Le soldat du génie Edward Earl, de Geelong dans le Victoria, continua calmement à écouter et entendit un Allemand marcher dans une galerie juste au-dessus de l’endroit où se trouvait la mine principale.

Vue du gros cratère de Hill 60, le résultat de l’explosion d’une mine par la Première compagnie de tunneliers australiens le 7 juin 1917 au début de la bataille de Messines. [AWM E00582]

Au départ, tous crurent Earl mort. Enfermé dans le puits, il rédigea son testament et écrivit une lettre à sa mère. Il pouvait entendre les signaux de l’autre mineur, le soldat du génie George Simpson, de Chatswood en Nouvelle-Galles du Sud, pris au piège lui aussi dans une galerie proche, mais il arrêta de donner des signaux par peur d’être entendu par les Allemands, et de révéler ainsi la présence de la mine principale. Le jour suivant l’explosion, alors que les débris étaient dégagés de la zone, le soldat du génie George Goodwin, de Guildford en Nouvelle-Galles du Sud, entendit les signaux d’Earl, à dix mètres environ de là où il œuvrait. Le 27 mai, Earl et Simpson furent secourus. Malheureusement, Earl souffrait d’asphyxie et mourut de séquelles trois mois plus tard.